新日本プロレス「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」が２日の日本武道館で開幕。棚橋弘至（４５）がＹＯＨ（３３）を下して初戦を突破した。

　史上最多４８選手がエントリーした今年のトーナメントは階級・キャリア不問のメンバーが揃った。ジュニアヘビー級のテクニシャン・ＹＯＨと激突した棚橋は、左ヒザへの一点集中攻撃にさらされ苦戦を強いられる。テキサス式四葉固めで反撃に転じたが、今度はドラゴンスクリューの連発で右足にダメージを負うなどなかなかペースをつかめない。

　さらにおきて破りのスリングブレイドからファルコンアロー式牛殺しを浴びるなどＹＯＨの猛攻にさらされた棚橋は、ＤＩＲＥＣＴ　ＤＲＩＶＥ（ダブルアーム式ＤＤＴ）をドラゴン式張り手で切り返して逆転に成功する。トラースキックをキャッチするとスリングブレイドを発射。最後はドラゴンスープレックスホールドで３カウントを奪い、ドラゴン殺法の使い手同士の一戦で先輩の貫禄を示した。

　好発進を飾った棚橋は「ここまでＹＯＨとシングルマッチをやるのは初めてかな。本当ちょっと見ない間に…やっぱ、もまれてるね。新日本プロレスのジュニアのなかで。今までどうしてもタッグのイメージがあったかもしれないけど、今こそチャンスだと思うよ」とＹＯＨにエール。バッドラック・ファレとの２回戦（１０日、山梨）に駒を進め「『ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ２０２２』、ちょっくら優勝してきます」と宣言した。