まさか米国の命運を握るのが、米国籍のギネス世界記録保持者になるとは――。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は、ＷＢＣ１次ラウンドＢ組最終戦のメキシコ戦（１１日＝日本時間１２日　ダイキン・パーク）で先発予定のイタリア代表右腕アーロン・ノラ投手（３２＝フィリーズ）を「３つの国のために投げる男」としてクローズアップした。

　イタリアが勝てば４戦全勝でＢ組１位、敗れた米国も２位で突破。一方、メキシコが９回までに５得点以上で勝利しても米国に生き残りの目が残る。つまりノラはイタリアのためだけでなく、結果的に米国の準々決勝進出も左右する立場に立たされた。

　発端は優勝候補の米国が１０日（同１１日）、イタリアに６―８で敗れた大波乱だ。これで１次ラウンドＢ組はイタリアが３勝０敗、米国が３勝１敗、メキシコが２勝１敗となり、最終戦ひとつで順位が激変する構図になった。ＭＬＢ公式サイトも「イタリア対メキシコの勝者が突破し、同時に米国の運命も決める」と整理している。

　前出のＯＮ　ＳＩは、米国が終盤に２点差まで詰めた粘りが大きかったとも指摘。もし大差で敗戦を喫していれば失点率の計算上、米国の立場はさらに厳しくなっていた。その大一番を託されるノラは、３月４日の強化試合で３回無失点、４奪三振。ＯＮ　ＳＩによれば、最速９３・９マイル（約１５１キロ）近い球速も出ており、状態は上向きだという。ＷＢＣの球数制限を踏まえれば長くても４イニング前後とみられるが、その役割は重い。

　フィリーズでは昨季こそ故障に悩まされ、５勝どまりに終わったものの２０２４年まで３年連続で２桁勝利。２１年６月２５日（同２６日）の敵地メッツ戦ダブルヘッダー第１試合でＭＬＢタイ記録（史上３人目）となる１０者連続三振をマークし、ギネス世界記録に認定されている。イタリア・シチリア島に血縁（ルーツ）を持つイタリア系米国人であるため、今大会ではＷＢＣの大会資格が適用され、イタリア代表入りした。フィリーズ一筋の生え抜き右腕はＭＬＢ通算１１年で１０９勝。対戦するメキシコ代表にとっては、明らかに難敵だ。

　もちろんマウンドに立つノラにとっても通常のオープン戦調整ではなく、実質的には「１０月の試合」を先取りするような緊張感。Ｂ組最大の台風の目となったイタリアは、フィリーズのエース右腕に米国まで背負わせる〝運命の一戦〟を迎える。