【赤ペン！　赤坂英一】巨人の背番号５５は今後どうなるのか。新たに背負える選手が現れるのか。そうでなければ永久欠番になるのだろうか。
“ゴジラ”松井秀喜氏の後継者と期待され、５５番をつけていた秋広優人がソフトバンクへトレード移籍。再び“空き番”となったため、ＳＮＳでカンカンガクガクの議論が展開されている。

　秋広の背番号が「５５」になったのは球団の決定である。１年目の２０２１年は「６８」だったが、オフの契約更改で「５５」への変更を通達された。翌２３年は期待に応え、１２１試合に出場して１０本塁打、４１打点をマークした。が、２４年は打撃不振でほとんど二軍暮らし。結局、“ゴジラ２世”にはなれなかった。

　秋広の前は、大田泰示が１年目の０９年から「５５」をつけられた。だが、当時の原監督は別の背番号を考えていたという。以前、私のインタビューにこう明かしたことがある。

「僕は泰示に『３８』をつけさせようと思った。長嶋さんの『３』、僕の『８』を合わせた背番号で、将来巨人軍を背負って立つ選手を目指してほしかった」

　そこへ、球団幹部から「どうしても松井くんの『５５』を継承させたい」と、たっての要望が入る。原監督も折れて「３８」を引っ込めた。理由は「泰示には松井に負けないだけの“排気量”があると判断したから」だそうだ。

　しかし、大田もやはり巨人では実績を残せなかった。１４年に「４４」に変更されると「松井氏を監督として復帰させるため『５５』を空けたのだろう」とウワサされたものである。大田は１７年から日本ハムに移籍し、プロ９年目でようやく一軍に定着してブレーク。もし巨人で「３８」を背負い、プレッシャーを感じずにプレーできたらどうなっただろう。

「５５」を背負って松井氏のレガシーを受け継いだ選手を挙げるとしたら、２２年に日本選手最多の５６本塁打を放ったヤクルトの村上宗隆だ。その年のオフ、松井氏への尊敬の念を語っている。

「僕は松井さんのイメージで『５５』をつけさせていただいた。『５５』がこういう（長距離打者の代名詞の）背番号になったのは、松井さんがあれだけ世界で活躍されたから。僕が５６本打っても、（背番号５６は）そうはならない」

　ちなみに、イチロー氏の背番号５１は大リーグのマリナーズで永久欠番になったが、オリックスでは“空き番”のまま。球団社長は「『５１』を背負う意気込みのある選手がいれば」と語っていたが、それほどの選手はなかなか出てこないだろう。

　巨人の「５５」も当分寝かせておくしかないか。