【楊枝秀基のワッショイ！スポーツ見聞録】ビッグボス節は快調だった。名護で行われた１１日の練習試合、阪神戦で先発・藤浪晋太郎と新庄・日本ハム打線がリアルで初対戦。３回１安打無得点に抑えられた。
試合も引き分けに終わったのだが、新庄剛志監督（５０）の表情はすこぶる明るかった。
初回の攻撃では上野、片岡、宮田の３選手すべてにセーフティーバントを指示。フェアゾーンに転がせず結果、三者凡退に終わってしまった。
ともすれば、単なる奇策にも見える作戦だ。だが、ここにもビッグボスなりの意図が存在した。
「怖いと思うよ。俺ならこうなるで（腰を引いたポーズで）。ファースト側（は可能として）。サード側はちょっと難しいかな。まあできないと思って」
ＭＡＸ１６２キロの豪速球に加え、荒れ球で有名な藤浪。その剛腕相手に打者の目が慣れていないこの時期、バントは至難の業と分かってはいた。それでもあえてトライさせた。
「プロ野球選手だからね。失敗をベンチから見てたら、他の選手は俺だったらこうするという修正をするんですよ。頭の中で」
あえて、難題を共有させた。それによって、全体のレベルアップを図ったのだ。
伏線はあった。キャンプ第１クールの２日、藤浪の映像と投球が連動する最新式打撃マシンを１４０～１４５キロの高速に設定。体感速度はそれ以上になるため、打者は空振りを繰り返した。
そして、この日のリアル対戦と課題をしっかりリンクさせてきた。それもこれも昨季、ともにリーグ最下位のチーム打率２割３分１厘、総得点４５４の打線を改善させたい気持ちの表れだ。
ビッグボスは、この日の藤浪の投球への印象を「バーチャルの方が速かった。まだ、本気モードじゃないだろうし。彼なりの課題があって投げてるだろうから。思い切り投げているだろうという気はしなかった」と表現した。この発言には藤浪へのエールも含まれているはずだ。
今年１月、ビッグボスは日本ハムＯＢ・岩本勉氏のユーチューブ番組に出演。その場で藤浪の獲得を熱望した。「俺、ほしい選手が一人いる。阪神の藤浪」と爆弾発言。それにとどまらず「俺のところに来たらもう、化ける」とも言ってのけた。
藤浪に関しては、その潜在能力と結果の乖離に多くの球界関係者が首を傾げる。「環境を変えてあげた方がいい。他球団か、それともいきなり海外だっていい。能力がずば抜けているのは、まぎれもない事実だから」と語る球界関係者も存在する。ただ、当事者としては、そう簡単にはいかないのが現状だ。
くしくもこの日は恩師・野村克也氏の三回忌。「僕が（日本ハムの）監督になって、タイガースと試合して引き分けで終わって。野村さんだったらどういうサイン出したんだろとか思いましたね」と思いを巡らせた。
自軍のみならず古巣の後輩をも鼓舞する「発信力」。天真爛漫なようでいて核心を突くビッグボスの言葉から、耳が離せない。
☆ようじ・ひでき １９７３年生まれ。神戸市出身。関西学院大卒。９８年から「デイリースポーツ」で巨人、ヤクルト、西武、近鉄、阪神、オリックスと番記者を歴任。２０１３年からフリー。著書は「阪神タイガースのすべらない話」（フォレスト出版）。２１年４月にユーチューブ「楊枝秀基のＹＯ―チャンネル！」を開設。
