【赤坂英一　赤ペン！！】広島で近い将来、小園海斗内野手（２１）、林晃汰内野手（２０）、中村奨成捕手（２２）の〝Ｕ２３クリーンアップ〟が実現するかもしれない。主砲・鈴木誠外野手（２６）がすでにメジャー移籍希望を公言していることから、想像以上のスピードで打線の世代交代が進みそうだ。

　とくに際立っているのが、３年目・林の急成長ぶりだ。新型コロナ禍で主力８人が戦線離脱した５月１８日、今季初めて一軍昇格すると「７番・三塁」で先発出場して先制タイムリー。交流戦ではスタメン１４試合で打率３割３分９厘をマークした。

　リーグ戦再開後も勢いは衰えず、１９日のＤｅＮＡ戦ではプロ初の４打数４安打に４打点１本塁打の大活躍。逆方向の左翼席に突き刺した弾道は、テレビ解説の槙原寛己氏をして、リーグトップ２１本塁打を打つ「ヤクルト・村上宗隆のようです」と言わしめた。

　林本人もヒーローインタビューで本塁打を振り返り「やってやろうと思いました」とキッパリ。２１日時点で、打率４割８厘、得点圏打率は６割４分７厘に達している。

　小園が１位指名された２０１８年ドラフトで、林は智弁和歌山から３位で入団。高２夏、高３春夏と３季連続甲子園に出場しており、この３大会は私も取材した。が、実を言えば、林はまるで印象に残っていない。

　２年夏は右ヒジのケガに泣き、根尾昂内野手（現中日）、藤原恭大外野手（現ロッテ）らを擁する大阪桐蔭に２回戦で惜敗。その後にヒジの手術を受け、捲土重来を期した３年春は決勝で根尾に抑え込まれて、夏は早々に初戦敗退だ。

　しかし、智弁和歌山の甲子園最多勝監督、高嶋仁監督は「林の逆方向へ打つ力は今まで見た選手で一番」と絶賛。プロのスカウトも同じ点を高く評価し「素質なら筒香嘉智（現ドジャース）クラス」という声もあった。当時の私はもっぱら大阪桐蔭に注目していたが、林を見ている人はしっかりと見ていたのである。

　そんな林の大ブレークに、小園や中村奨が刺激を受けないわけがない。とくに林や小園より１年先輩、４年目の中村奨の危機感は相当なものだと聞く。奇しくも、林が４安打したのと同じ１８日には、代打でプロ初本塁打を放っている。

　それでも、周囲の関係者には「僕は去年まで何もやってないですから」と話すなど、ホッとしている気配は微塵もない。

　そう言えば、林たちの先輩・坂倉将吾捕手も２３歳。それでいて、二軍首脳陣に「昔の前田智徳と同じぐらい熱心に練習する」と言われている。〝Ｕ２３クリーンアップ〟誕生の日は本当に近そうだ。

☆＝あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」「プロ野球第二の人生」（講談社）などノンフィクション作品電子書籍版が好評発売中。「失われた甲子園　記憶をなくしたエースと１９８９年の球児たち」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。ほかに「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。日本文藝家協会会員。