パ・リーグを３年連続で制したソフトバンクは、２４日に開幕する日本シリーズで２年連続の日本一を目指す。相手は２０２４年に屈したＤｅＮＡに決定。２連勝の後に４連敗を喫した「屈辱」を晴らす機会が巡ってきた。セ３位からの〝下克上日本一〟を目指すＤｅＮＡの勢いは、２年前にも増してすさまじい。

　同じ轍を踏むわけにはいかない――。絶対的主力の周東佑京外野手（３０）がチームの思いを代弁した。「（ＤｅＮＡの）ＣＳ６連勝はすごかった。やっぱり打線がいい」。かねて歯に衣着せぬ物言いが真骨頂。それだけに即答で返ってきた相手の印象に、強い警戒感がにじんだ。当時選手会長として臨んだ２年前の戦いは忘れられない。

「（前回の日本シリーズは）１つ２つ負けたところで変わらないというか、流れや勢いを止められると思っていて、止められなかったわけだから」。プロ野球最高峰の戦い「日本シリーズ」。そこで屈辱の４連敗フィニッシュを経験しているからこそ、言葉には力が入った。「４つ一気に取るつもりでいかないと。２年前のことがあるんで。言わなくても、みんなそのつもりだと思います」。

　最大の警戒は、セ１位の得点力を誇る強力打線。「つながったら止めらんない。だから、やっぱり守備が大事になる」。大崩れしないのが、守り勝つ野球。相手に傾きかけた流れを引き戻し、勢いを断ち切る守備の重要性を自らに言い聞かせるように説いた。

　年々、頼もしさを増す球界屈指の中堅手。勝負の肝を心得る男が、雪辱に燃える鷹をけん引する。