プロ野球のドラフト１位候補としても注目された最速１５７キロ右腕・織田翔希投手（３年）が１５日に横浜高校で会見し、卒業後の進路としてＭＬＢを目指すことを表明した。ＮＰＢを経ずにメジャーを目指すことに日本球界は落胆ムード。しかも織田の契約規模はＮＰＢの上限をはるかにしのぐ破格の「５億円超」に上るとみられ、有望株が流出し続ける危機的状況に歯止めが利かない事態となっている。
メジャーの猛威がとどまることを知らない。かねてドジャースへの入団がささやかれてきた織田が出した答えは、米球界への挑戦だった。
ＮＰＢでは今月２２日にドラフト会議が行われる。１２球団がチームを運営、補強していく上で最も重要な機会で織田が〝国内ＯＫ〟を表明すれば、多くの球団が１位指名を本格的に検討するはずだった。しかし、金の卵の決断はメジャーでＮＰＢスカウトたちは一斉に深いため息をついた。
ただ、目玉となり得るドラ１候補が直接ＭＬＢを目指す流れは、織田にとどまらないとみられている。ＮＰＢスカウトの一人は「このようなケースが今後増えることはあっても、減ることは考えにくい」と打ち明けた。
すでに森井翔太郎投手が桐朋高からアスレチックスとマイナー契約を結び、今年のドラ１候補とされた佐藤幻瑛投手もＭＬＢ入りを目指して昨年１２月に仙台大を退学し、ペンシルベニア州立大に編入。スタンフォード大に進学し、ソフトバンクから１位指名を受けていた佐々木麟太郎内野手もマーリンズと契約した。
有望株とはいえ、どの選手たちも学生。職業選択の自由が保証され、自分たちの意思によって将来を選択したに過ぎない。一方で多くのＭＬＢ球団にとってＮＰＢはアジア市場の重要拠点。ＮＰＢのレベルの高さは実証済みで、多くのＭＬＢ球団が「環太平洋スカウト」「アジアスカウト」などの肩書でスタッフを常駐させ、人材の獲得競争は激化の一途をたどっている。
しかも、ＮＰＢ球団から提示できる金額の上限は出来高を含めて１億５０００万円。だが、ＭＬＢはその限りではなく、マイナーの森井でも総額１７６万５００ドル（約２億７３００万円＝当時）と条件面で上回る。合意には至らなかったものの〝韓国の大谷〟と称される二刀流の逸材、ハ・ヒョンスンはヤンキースから３００万ドル（約４億７４００万円）を提示されたと報じられた。
それだけＮＰＢをはじめとするアジア圏のプロ野球界は、圧倒的な資金力を誇るＭＬＢ球団の前には待遇面で太刀打ちできない状況にある。さらに関係者の話を総合すると、織田は最終的に「５億円超」の大型契約になるとみられるといい、ＮＰＢの上限額を３倍以上も上回ることが確実視されている。
そして、ＮＰＢスカウトたちの間では次なる〝不穏情報〟も駆け巡っている。１９２センチと体格に恵まれ、最速１５４キロを誇る大阪桐蔭の大型左腕・川本晴大投手（２年）に、早くも接近し始めているＭＬＢ球団があるという。順調にいけば来年のドラフト候補となるはずだが、織田と同じ道をたどるのではないかと危機感を募らせている。
大谷の歴史的活躍で世間的にもすっかり身近な存在となったＭＬＢ。現状は防戦一方で、日本球界が根幹から揺らいでいる。
