ソフトバンクは２３日の西武戦（みずほペイペイ）に１０―３で大勝。打線が１６安打と大爆発し、先発の上沢直之投手（３２）は大量援護にも守られて今季９勝目を手にした。

　安定感のある投球だった。上沢は初回に１点を失ったものの、その直後に打線が柳町の先頭打者弾など一挙３得点で逆転に成功。「失点した後にすぐ取り返してくれたので本当に頭の下がる思い」と２回以降は相手を寄せつけず、６回２安打１失点と危なげない投球を披露した。

　これで自身初となる２年連続の２桁勝利にリーチ。小久保監督は「（１０勝目への）権利を得たのでよかった」と語り、右腕はお立ち台で「そこはクリアしたいなと思う。何とか次で決められたら」と意気込んだ。

　そんな上沢には〝援護射撃〟してくれる心強い年長者がいる。柳田悠岐外野手（３７）だ。柳田は今季、右腕の登板日に大活躍。ここまでの２１登板で打率４割２分５厘（７３打数３１安打）、３本塁打、１１打点と驚異的な数字を残している。この日も「２番・左翼」で先発出場すると４安打をマーク。そのうち３安打が得点に絡むなど見事に右腕を援護してみせた。

　上沢と柳田の間にはある〝お決まり〟のやりとりがある。昨季途中、登板日にウエートルームで遭遇した際に柳田から「今日は何点欲しい？」と聞かれたという。そこからトレーニング場で遭遇すると、このやりとりが行われるようになり、今季も継続中。柳田は始まった経緯を「（上沢が）話しかけてくれるので」と明かしていたが、グラウンドでの姿はその会話にたがわぬ有言実行ぶりだった。

　当の上沢は柳田について「スーパースター。野球界でも希有な存在だと思うので」と偉大さを表現した。次回は１０勝目をかけた自身にとっても大事なマウンド。頼もしい先輩の援護射撃を背に白星をつかみたいところだ。