最後の穴まで、ついに埋まった。ア・リーグ東地区を突っ走るレイズが、１０月を勝ち抜く上で最大の懸案だった「先発力」まで解消。世界一への死角が消えつつある。

　レイズは２６日（日本時間２７日）終了時点で７９勝５４敗。２位ヤンキースに３・５ゲーム差、３位レッドソックスには６ゲーム差をつけ、地区優勝へまい進している。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は「レイズはついにポストシーズンにおける最大の弱点を克服した」と題し、その根拠を先発ローテーションに求めた。

　２０２０年は強力な３本柱を擁してワールドシリーズへ進出。その後も２１～２３年に３年連続でポストシーズンへ進んだが、地区シリーズ突破には届かなかった。同メディアは、当時の攻撃力不足も指摘される一方、３度の挑戦に共通した根本的な課題は先発陣にあったと総括する。その「１０月の弱点」が今季は過去のものになり得るというのだ。

　中心はドリュー・ラスムッセン。２５日（同２６日）まで１４勝５敗、防御率２・９５。同メディアは、その右腕を「真のエース」と位置づける。ニック・マルティネスも１３勝４敗、防御率２・９３と二枚看板を形成。そこへ負傷者リスト（ＩＬ）から１８日（同１９日）に戦列復帰したシェーン・マクラナハンが戻り、２日（同３日）のトレードでメッツから獲得したフレディ・ペラルタまで加わった。ペラルタは２６日のタイガース戦で６回２安打無失点、１０奪三振。移籍５試合目でレイズ初勝利を挙げ、ローテーションの厚みを証明した。

　ＯＮ　ＳＩは、打線が不調に陥ったり、ブルペンが崩れたりする短期決戦だからこそ、最後に勝敗を分けるのはローテーション上位の投手だと指摘する。昨季ワールドシリーズＭＶＰのドジャース・山本由伸も、その象徴として挙げた。

　米メディアでレイズを「世界一候補」とみる論調が相次ぐ中、ＭＬＢ公式の最新パワーランキングでも３位。豪華戦力を誇る３連覇狙いのドジャースに目を奪われがちだが、短期決戦で問われるのは名前の大きさではなく、穴の少なさだ。唯一ともいえたウイークポイントまで消えた今、世界一の本命をドジャースではなくレイズと見る理由は、これでまた一つ増えた。