【多事蹴論１０８】なぜ自国開催のＷ杯に臨む日本代表監督にフィリップ・トルシエ氏が選出されたのか――。１９９８年６月、フランスＷ杯に初出場を果たした日本代表は岡田武史監督の下で１次リーグに臨み、アルゼンチン、クロアチア、ジャマイカと激突するも３戦全敗。初の大舞台で勝ち点を得ることはできなかった。４年後に自国開催となる２００２年日韓Ｗ杯に向けて早急に新体制をスタートさせる必要があった。
日本サッカー協会は“岡ちゃんフィーバー”もあって岡田監督に続投を要請するも「Ｗ杯で勝てなかった責任を取る」として固辞。そこで本命としていた元名古屋指揮官でイングランド・プレミアリーグの名門アーセナルを指揮するフランス人のアーセン・ベンゲル監督に白羽の矢を立てた。欧州ビッグクラブを率いている名将は将来的に日本代表を指揮すると示唆した上で、フランスＷ杯で南アフリカ代表を率いたフランス人のトルシエ氏を推薦した。
トルシエ氏はＵ―１５フランス代表監督を務めた経験があり、若手育成に定評があった。日本はフランスＷ杯にも出場したＭＦ小野伸二やＭＦ稲本潤一、ＭＦ遠藤保仁、ＦＷ高原直泰ら後に「ゴールデンエージ」と呼ばれる世代が台頭し始めており、協会側は「０２年まで４年間の使い方が重要だ。最初の２年でこの力を伸ばし、残り２年で戦術をきわめる」との方針で、ベンゲル監督にバトンをつなぐためにもトルシエ氏は適任だったという。
日本サッカー協会の川淵三郎副会長（Ｊリーグチェアマン）は「意外にも続投を依頼した岡田は『Ｗ杯で勝てなかった責任は取るべき』と固辞した。後任は大仁委員長に一任されて（人選を）慎重に進めていた。ボクはそのあたりの詳しい経緯を知らないが、第１候補のベンゲルに『オレなら２年あれば大丈夫だと…』と断られ、それでフランス協会から推薦された監督リストの中にトルシエの名前があった。ベンゲルにも相談して、決まった」と振り返った。
“白い魔術師”との異名を取るトルシエ氏は若手育成のため、Ｕ―２０代表とシドニー五輪を目指す代表、そしてＡ代表と３チームの監督を兼任した。９９年世界ユース選手権（ナイジェリア、現Ｕ―２０Ｗ杯）では小野や稲本を中心に国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）主催の大会で初めてのファイナルに進出。決勝ではスペインに敗れたものの準優勝という“快挙”を成し遂げた。
０２年Ｗ杯に向けて日本国内のサッカー熱が高まっていく大きなキッカケになった。００年シドニー五輪でもアジア予選を突破、本大会１次リーグも勝ち上がり、準々決勝で米国にＰＫ戦の末に敗れたものの、ベスト８入りを果たした。その一方で、肝心のＡ代表は結果が出せず、苦戦続き。しかも協会やＪリーグ批判を繰り返すなどの暴走が目立つようになり、００年に入ると、解任論が浮上するようになった。（肩書は当時）
