全日本プロレスの世界ジュニア王者・立花誠吾（２８＝アップタウン）が９日、田村男児（２６）との念願の初防衛戦（１８日、後楽園）に向けて怪気炎を上げた。

　立花は１月の千葉・幕張大会で当時の王者・青柳亮生を破り、同王座を初戴冠。ここまで両者は１４回の前哨戦を重ねており、１１日の新宿大会でタイトルマッチ前に最後に対戦して、Ｖ１戦に臨む。

　この日に都内で開かれた会見で、田村は「たかが前哨戦とかではない。一戦一戦、全部が全力だった。それはお客さんと、配信で見てくれた人に伝わってくれていたらいいなという気持ちでやっていた」と振り返った。

　立花も「１４回目も前哨戦をやってよ、てめえのラリアートを何百発受けてるんだよ。タイトルマッチ前に俺の体が壊れるじゃねえかと、毎回一発食らうたびに思ってたよ」と本音を吐露。「全日本側も１５回の前哨戦ってふざけんなよ。たしかに、俺が一回も防衛戦をやってないのは悪い。いろいろ都合が合わなくて日程が合わなくて、防衛戦ができなかったけど…」と首をかしげた。

　それでも悲願のＶ１戦へ気合いは十分。「正直（前哨戦と）タイトルマッチで、迫力と打撃の威力は変わらねえ。男児も言ってたけど、前哨戦から思い切りやってたからな。だけど、そこに俺たちの気持ちがもっと、もっと強く乗るからよ。絶対面白くしてやるよ」と熱戦を誓った。

　手の内を知り尽くした２人による王座戦の行方は――。