今季も王朝継続を狙うドジャースの「独走」に、同じナ・リーグから待ったをかける存在となるのか。ブレーブスへの期待値が一気に高まっている。２３日（日本時間２４日）時点で１８勝８敗、勝率６割９分２厘。全３０球団トップの勝率を誇り、ナ・リーグ東地区では２位マーリンズに５・５ゲーム差をつけて首位を堅持している。メッツ、フィリーズが序盤からもたつく中、アトランタだけが明確に抜け出した格好だ。

　２３日（同２４日）のナショナルズ戦（ワシントン）も７―２で快勝し、２連勝。ここ９戦８勝で、５カード連続勝ち越しも決めた。メジャーデビューとなったＪＲ・リッチー投手（２２）が７回２失点、７奪三振と堂々の投球を見せ、オジー・アルビーズ内野手（２９）が３安打４打点で援護。単なる勢いではなく、若手と主力が同時に機能するチーム力を見せつけた一戦だった。

　米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門メディア「ジ・アスレチック」が注目したのも、スター偏重ではない勝ち方だ。ブレーブスは年俸総額こそ球界トップ１０級ながら、現時点で年俸２５００万ドル（約４０億円）以上の選手は不在。アレックス・アンソポロスＧＭ（４８）は「使える資源には限りがある。問題はどう分配するかだ」と語り、限られた資金を一点集中ではなく、ロースター全体へ配分する編成哲学を示している。

　その厚みが、王者ドジャースへの対抗軸になり得る最大の理由だ。スペンサー・ストライダー投手（２７）、スペンサー・シュウェレンバック投手（２５）、ハーストン・ウォルドレップ投手（２４）を欠きながら、クリス・セール投手（３７）、ブライス・エルダー投手（２６）、グラント・ホームズ投手（３０）、レイナルド・ロペス投手（３２）、マルティン・ペレス投手（３５）らで先発陣を維持。主力が抜けても崩れない構造がある。

　２０２５年にポストシーズンを逃した失望は、再設計の燃料になった。大谷翔平投手（３１）、山本由伸投手（２７）らを擁するドジャースの巨大戦力に対し、ブレーブスは２６人全体の厚みで勝負する。３連覇阻止の急先鋒――。その呼び名が、現実味を帯び始めている。