パ首位のソフトバンクは１６日の楽天戦（北九州）に６―０で完勝した。柳田が先制３ランを放てば、先発の大津が７回無失点、１１奪三振の快投。年に一度の北九州開催で、球場に足を運んだファンに気持ちのいい勝利を届けた。

　会心の勝利にバットで貢献したのが「５番・一塁」で先発出場した山川穂高内野手（３４）だ。４点リードの３回、相手先発・藤原の初球のカーブをとらえると高々と上がった打球は左翼ポール際に着弾。「うまく反応できた」という一発は７試合ぶりの第５号ソロとなった。開幕から順調にアーチを描き、本塁打数はリーグ２位タイの「５」。２年ぶりの〝キング〟に向けて順調な滑り出しを切っている。

　だが、その一方で球団内には悲喜こもごもな感情を持つ人もいる。今年から封印された「どすこいパフォーマンス」についてだ。ホークスではＯＢ・松田宣浩氏の「熱男！」に始まり、山川の「どすこい！」と長年にわたり、ファン一体型パフォーマンスが浸透。ある球団関係者は「ファンが球場に行く大きな意味になる。『熱男やどすこいが楽しくてまた球場に行きたい』という子供たちは絶対にいる」とその〝集客効力〟を説明した上で「応援しているチームに点が入って、選手と一緒に喜びを表現できて…これはどんな演出やイベントでもかないませんよ」と舌を巻くしかなかった。現在の山川の姿を見れば、球団内に「今季も〝どすこい〟が披露されていたら…」と思う人がいるのも必然の理だろう。

　だが、山川にもパフォーマンスを封印するだけの強い覚悟がある。「バットでファンを喜ばせる」とオフから欠かすことなくバットを振り続けており、今季へかける思いを考えれば「どすこい再開」は求められない。

　そうなれば望まれるのは次なる「後継者」の存在だ。次なる候補は栗原か、野村か、それともまだ見ぬホープか――。いずれにおいても球団内から聞こえた条件は「３０本近く打てる」こと。披露する機会が少なければ、せっかくのパフォーマンスも薄れてしまう。鷹の長距離砲を望むもうひとつの理由。次なる〝長距離パフォーマー〟は現れるだろうか。