侍ジャパンの高橋宏斗投手（２３＝中日）が１０日、ＷＢＣ１次ラウンドＣ組のチェコ戦（東京ドーム）に先発。４回２／３を投げて６３球、２安打無失点５奪三振の好投を見せた。

　今大会初登板となった高橋は初回からエンジン全開だった。ＭＡＸ１５６キロの直球と鋭く落ちるスプリットを武器に、２回までに４奪三振。「ストレートでどんどん押して最後は落とす。シーズン中にやっているピッチングをしてくれればいい」という井端監督の期待に見事に応えた。

　４回、先頭打者に四球を与えたものの、続くチェルヴェンカを三ゴロ併殺。５番・プロコプも空振り三振に斬って取った。５回もマウンドに上がった高橋は打者２人を打ち取ったところで球数が６３球となり２番手・宮城（オリックス）に交代。ベンチに下がった高橋にはスタンドから大きな拍手が送られた。

　３年前のＷＢＣでは、米国との決勝戦に３番手として５回に登板。先頭のベッツ（ドジャース）に内野安打を許したもののトラウト（エンゼルス）、ゴールドシュミット（カージナルス）を連続三振。二死一、二塁となった後、シュワーバー（フィリーズ）を中飛に打ち取り、１回無失点で優勝に貢献した。

　だが、２１歳未満（当時２０歳）だったため、高橋はチームでただ１人、シャンパンファイトに参加できず。「ゴーグルを用意して、Ｔシャツも着替えてシャンパンを持って待っていたんですけど、開始２分前にヒゲを生やした外国人のおじさんがやって来て（参加できないと）知らされました。残念でした」と悔しがっていただけに、今回こそナインと一緒に優勝の美酒を浴びるつもりだ。