１５日（日本時間１６日未明）に英カーディフで行われるラグビー男子１５人制のウェールズ代表対日本代表戦は、日本にとって２７年Ｗ杯オーストラリア大会の組分け抽選に関わる〝死の組回避マッチ〟直接対決２番勝負の始まりとなる。対するウェールズは、１勝１敗だった７月の日本での対戦とは若干異なるチームとなっている。

　７月に来日したウェールズは、ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズに選ばれたＦＬジャック・モーガンとＳＨトモス・ウィリアムズを欠いていた。日本戦の先発にウィリアムズの名はあり、７月からの戦力アップに。一方、モーガンは２８―５２で大敗したアルゼンチン戦で負傷し、秋のテストマッチシリーズ離脱と報じられた。さらに、来日メンバーで経験豊富な有力選手のＦＬタウルぺ・ファレタウもけがで今回は代表から外れている。

　もう一つの戦力アップ材料は、ＷＴＢルイス・リースザミットの先発復帰。アルゼンチン戦は途中出場だった。昨年から米アメフトＮＦＬに挑戦していたリースザミットは、チーフスとジャガーズで登録メンバー入りできず、今年７月にラグビー復帰を発表。２０２０年に１９歳で代表デビュー、２１年のライオンズ選出、２３年Ｗ杯で５トライの実力者は日本にとって脅威になり得る。

　世界ランキングはウェールズの１２位に対し、日本は１３位。１２月３日に行われるＷ杯抽選では、２４の参加チームを世界ランキング順に６チームずつの「バンド」でくくり、その枠内で組分けする。そこでボーダーラインとなるのが「１２位」だ。

　１位の南アフリカ（９３・０６ポイント）から１３位の日本（７３・２５）までが、おおむね世界の主要国。１４位のスペイン（６９・１２）はポイントが離れており、実力は落ちる。つまり、第３バンドに回る１３位チームは、上位の強豪２チームと同居する〝死の組〟に入ることになる。

　日本は今秋のテストマッチ５連戦で、オーストラリア、南アフリカ、アイルランドを破ればポイントを伸ばせるところだったが、３連敗。ウェールズ（７３・５７）および２２日に対戦する１１位・ジョージア（７４・６９）との２試合が、ポイント数の接近から〝死の組回避マッチ〟直接対決２番勝負となる。

　日本はリーチ・マイケルにベン・ガンタ―とＦＷ第３列の主力２人が離脱したのは戦力ダウン。ウェールズを破れば、史上初の欧州主要国に対するアウェー戦初勝利となる。