メッツのフアン・ソト外野手（２６）が新天地で大きな進化を見せている。

　ヤンキースからＦＡとなった昨オフにＭＬＢ史上最高となる１５年総額７億６５００万ドル（約１１４７億円＝契約時）でメッツに加入。開幕当初はなかなか調子が上がらず、バッシングも浴びたが、やはり実力は本物だ。７日（日本時間８日）終了時で打率２割６分２厘ながら、３８本塁打は大谷（ドジャース＝４８発）に次ぐナ・リーグ３位。９３打点も同３位で、気づけば攻撃面の成績は軒並み上位に上げてきた。

　そして今季最大の変化は機動力だ。昨季までキャリア最多の盗塁数は２０１９年と２３年にマークした「１２」。しかし、今季はすでに「２９」と大幅に上回っている。

　この化けっぷりに米スポーツ専門サイト「アスレチック」は「メッツで初めて４０―４０を達成する選手になれるだろうか」と検証。その中でソトがリチャードソン一塁コーチとこんなやりとりをしていることを伝えている。

「おい、お前は自分が速いと思っているだろ」「俺は速い」「違う。お前は全然速くない」

　冗談交じりに豪語するソトをたしなめるような会話があるというが、毎日ベースランニングを行い、同コーチとさまざまな情報を共有し、走塁技術の向上に努めているそうだ。

　ソトが「４０―４０」を達成するためには、残り１９試合で２本塁打と１１盗塁が必要となる。その強みとなるのがリーグトップに立つ出塁率４割１厘で、大谷の３割８分９厘をも上回る。同サイトは「８月以降の出塁率は４割５分７厘。９月の第１週までにソトは３盗塁。このペースを維持すれば、今月だけで１０盗塁近くを追加し、シーズン通算で４０盗塁前後となる見込みだ。決して非現実的ではない」と占った。

　昨季は大谷が５４本塁打、５９盗塁でメジャー史上初となる「５０―５０」の快挙を達成。ソトもどこまで迫れるのか見ものだ。