欧州主要リーグにおける今夏の移籍期間が１日に締め切られた。ＭＦ堂安律（２７）は、ドイツ１部フライブルクから、同１部の名門Ｅフランクフルト入りするなど、ステップアップを果たした日本人選手は少なくない。そんな状況を踏まえ、元日本代表ＭＦ前園真聖氏（５１＝本紙評論家）が、堂安のケースに注目。来年に北中米Ｗ杯を控えるタイミングとしては〝理想の形〟だという。
堂安は、元日本代表主将・長谷部誠氏がＥフランクフルトで背負った２０番を引き継いだ。フライブルクでの活躍が大きく評価されての待遇だろう。期待を背負っての入団はプレッシャーにもなりかねないが、それを力に変えることができるのが日本代表の１０番。８月３０日に行われたリーグ開幕２戦目のアウェー・ホッフェンハイム戦でいきなり結果を残した。
移籍後のリーグ戦初ゴールを含む２得点を挙げ、１アシストも記録してチームを３―１の勝利に導いた。現地ではそのプレーぶりから元オランダ代表の〝レジェンド〟アリエン・ロッベン氏をほうふつさせるとの報道もあったほどだ。
北中米Ｗ杯開幕まで１年を切っており、今夏の移籍は難しい判断を迫られていた。仮に上位クラブに移籍できたとしても、出場機会を得られなければ、日本代表から遠ざかることもあるからだ。
ただ、堂安の場合は大正解だった。前園氏は「同じリーグでのステップアップですと、リーグのサッカーもよく理解していますし、それぞれのチームの立ち位置とかもわかっているので、本人は自信を持って移籍することができます。それに周りの評価も確立していますので、出場機会も得やすくなると思います」と解説した。
もちろん異なるリーグを選択しても成功につなげることはできる。しかしリスク回避という意味で、前園氏は「Ｗ杯シーズンは、同一リーグのステップアップという形が一番いいのかなと思います」との見解だ。まさに〝堂安ルート〟は理想の形だったわけだ。
その上で、スタッド・ランスのフランス２部降格で、ベルギー１部ゲンクに復帰したＭＦ伊東純也や、ドイツ２部に降格したキールから同１部ボルシアＭＧ入りしたＦＷ町野修斗も同ケースに挙げた。
同氏が「選手にとって重要なのは試合に出続けることです」と強調するように、やはりプレータイムの確保がコンディション維持に必要不可欠。堂安は２２年カタールＷ杯で強豪ドイツとスペインからゴールを奪っており、大舞台に強い。来年は今季の活躍を引っさげて、さらに頼れる選手になっていくのか。
