新日本プロレスのＧ１クライマックス覇者ＫＯＮＯＳＵＫＥ ＴＡＫＥＳＨＩＴＡ（竹下幸之介＝３０）が１８日、年内のＩＷＧＰ世界ヘビー級王座（現王者はザック・セイバーJr.）奪取を使命とした。来年１月４日東京ドーム大会を王者として迎えなければいけない理由とは――。さらに「ハウス・オブ・トーチャー（Ｈ．Ｏ．Ｔ）」のＥＶＩＬとの優勝決定戦（１７日、有明）で得た〝収穫〟についても明かした。
悲願のＧ１初制覇から一夜明けたこの日、竹下は会見に出席。「僕の本音は、近いうちにザックからＩＷＧＰのベルトを取りたい。なぜならザックが一番強いと思っているから。そして王者として１・４の舞台に立ちたい」と次なる野望を明かした。米ＡＥＷとの合同興行「Ｆоｒｂｉｄｄｅｎ Ｄооｒ」（２４日、英ロンドン）でナイジェル・マッギネスとのＶ１戦を控えるザックの防衛を希望しつつ、年内の挑戦を見据えた。
会見後に取材に応じた竹下は、王者として来年１・４を迎えることの意義について「ずっと言ってるように新しい景色を見せたい。王者として立ったら、多少の無理難題は言えると思うんですよ。まだ具体的にこれというのはないんですけど、今までの１・４ドームにはなかったものを見せたいので王者として立ちたいし、そこで革命を起こしたい」と説明。挑戦者のままでは得られない発言権を欲している。
来年の１・４は棚橋弘至の引退試合や、ウルフ・アロンのデビュー戦が行われることで大きな注目を集めている。竹下は「プロレスという一つのジャンルを、もっと上の領域に持っていきたいので。日本で一番デカい大会が１・４なわけで、それをもっと高みに持っていきたい。今回、特に棚橋弘至の引退試合も決まっている東京ドームをターニングポイントにしたい気持ちもあるし、僕が王者として１・４に立たないといけないんじゃないかな」と自らに義務付けた。
オカダ・カズチカ、内藤哲也といったかつてのスター選手が退団し、棚橋も来年でリングを去る。竹下は「このタイミングで新日本の所属になったということは、何かしらの役割があるはず。僕がエースになるとか、引っ張っていくとかそんな気持ちではなくて。日本のプロレスが上のステージに行くために、強くあり続けるというだけなんですよね」と自身の使命を分析する。
ＤＤＴ、ＡＥＷとの３団体所属のため周囲からはいまだに〝外敵〟と見られている。優勝決定戦では、悪の限りを尽くしてきたＥＶＩＬに会場から大声援が送られるという、まさに竹下が対戦相手だからこその特殊な状況まで生まれた。
「僕がファンだったら、ＥＶＩＬを応援するなって思って試合に臨んでたんですよ」と振り返りつつ、こう続ける。「面白いなと思ったのは、ＥＶＩＬコールが来たら竹下コールも来て、ファン同士も戦っていたというか。ベビーフェースとかヒールとか、外敵とか所属とか全部無視してコールが起きたことに、プロレスがこれから面白くなっていくヒントがあったのかなと。試合で起こしたい化学反応という意味で、僕が探し続けてる答えを一つ出せた試合でしたね」と笑みを浮かべた。
賛否や議論が巻き起こるのは、ジ・アルファのスケールの大きさの証明。追い求めてきた〝最強〟のベルトを巻いて東京ドームのリングに立つ。
