ソフトバンクの柳田悠岐外野手（３６）が８日に福岡・筑後市のファーム施設で長期離脱後初めてとなる実戦形式の打撃練習に参加。右すねに自打球を受けて負傷した４月１１日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）以来となるユニホーム姿で臨み、結果は育成１年目右腕・塩士を相手に空振り三振、左飛だった。

　１週間前にまず塩士の「ライブＢＰ」登板が決まり、その対戦相手に来週にも二軍戦出場が見込まれる今宮、栗原とともに参加した事実が回復のペースアップをうかがわせた。

「違和感はあまりなかった。ここから練習して、もっともっといい感覚を出していければ大丈夫」

　７月末ごろから患部の回復に手応えがあった。「ここにきて良くなってきた。できることも増えている。ここから走る動作ができれば、試合に出られる」。今後は走塁の強度を徐々に上げながら、より実戦的な練習に入っていく。柳田は「なるべく早く（試合に）いければいい」と実戦復帰に意欲をみせた。

「右脛骨骨挫傷」から４か月。小久保監督が「ほぼ骨折」と表現した重傷だった。本人も「骨折れて打ったんですごいっすよ」と、自打球が当たった直後の激痛に耐えて打席を完了させた遊直を回想。負傷した翌日には球団関係者の肩を借りて、やっとの思いで帰福した。

「最初の２週間は入院した方がいいんじゃねえかレベルで、寝たきりだった。介護がいる…みたいな。トイレも風呂もできない感じで一番きつかった。やっぱり生活も不便だったし、そういう時はしんどかった」

　痛みがなかなか引かず、日常生活もままならない時期をじっと耐えるしかなかった。しかし、忍耐を経て「大丈夫」「試合に出られる」「なるべく早く」とポジティブな言葉が自然に出てくるところまできた。

　チームはちょうど１００試合を消化して６０勝３６敗４分けの首位に立つが、２位・日本ハムとはわずか１ゲーム差。優勝争いはこの先、もうひと山もふた山もあるはずだ。今宮、栗原が戻り、さらに柳田も続く。心強い男たちが、唯一無二の戦力として帰ってくる。