この男がキングに近づけば、Ｖロードは明るくなる――。ソフトバンク・山川穂高内野手（３３）が２９日の日本ハム戦（エスコン）で決勝の１６号３ランを放ち、５―２の勝利に貢献。チームは破竹の９連勝を飾り、貯金を大台の「２０」とし、今季初となる首位に浮上した。

　１―１で迎えた４回、ひと振りで試合を決めた。柳町、近藤の連打で一死一、二塁。５番・山川は真ん中高めに入ってきた初球の変化球を見逃さなかった。打った瞬間に柵越えを確信する一発。試合前、小久保監督は「この３連戦が全てじゃないけど、今日の初戦は大事」と気を引き締めながら一戦必勝を誓っていた。その矢先の豪快弾が持つ価値は、計り知れなかった。

　前半戦の山川は大砲の怖さ、勝負強さが鳴りを潜めた。球宴前まで１４本塁打、３９打点はともにチームダントツだったが、打率は２割１厘。安定感を欠き、２試合連発は一度もなかった。５月には昨季から不動だった４番を外れ、６月にはスタメン落ち。現実を受け入れるしかなかったが、後半戦に入って３戦２発だ。

　前半戦最後の西武戦（ベルーナ）の最終打席から「打ち方うんぬんよりも集中すること」を合言葉に迷いを振り切り、兆しをつかんだ。昨季も後半戦の５６試合で２０発を放った男が本領を発揮し始めた。

　これでリーグトップを走るレイエス（日本ハム）と４本差。今季は過去に６人しかいない５度目の本塁打王が絶対目標だ。つまずいてもヘコたれない確固たる自信は、ＦＡ加入した昨季の大不振が糧となっている。シーズン序盤に３０試合、１２８打席ノーアーチという苦闘があった。過去に何度も不振を乗り越えてきたが、本人も野球人生で〝最悪〟だったと認めるほどだった。

「きっと今年もうまくいかない時が来ると思うんですけど、あの経験があるから、正直、負ける気がしないんです」（山川）

　開幕前にそう言い切った自信は強がりでも何でもない。確かな理論と豊富な引き出しを持ち合わせ、通算２６８本塁打の怖い大砲が戻ってきた。