パ２位のソフトバンクは２９日から日本ハムとの首位攻防３連戦（エスコン）に臨む。

　両チームはわずか１ゲーム差で小久保監督も「直接対決が一番ゲーム差を縮めるチャンス」と語ったように「２強」の構図あるパ・リーグで重要な直接対決となる。

　今季の日本ハムとの対戦成績は７勝６敗と勝ち越し。その要因は投手力にある。ホークス投手陣は日本ハムに対してチーム防御率１・７５と５球団の中で最も良い成績を残しており、倉野投手コーチは「バッテリー陣全体での対策、ミーティングがしっかりできている。それがいい結果に結びついた一つの要因」と分析した。その一方で「ここからはさらに対策を考えながらやらないと、今までと同じようにはいかないとも思う」と一筋縄ではいかない様子だ。

　日本ハム打線はリーグトップの８６本塁打。２位に２０本差以上をつける抜群の破壊力を誇る。今回の３連戦でも本塁打と打点でリーグ２冠のレイエスや万波、清宮幸らといった長距離砲がポイントとなりそうだが、チーム内からはある〝伏兵〟に厳戒態勢を敷くべきとの声がある。それが石井一成内野手（３１）だ。

　今季６１試合に出場している石井は規定打席に到達しておらず、１本塁打だが、打率は２割７分５厘と昨季の２割３分４厘から大きく向上した。特に７月は３割４分９厘と絶好調で、後半戦開始後もいきなり２戦連続マルチ安打と好調を維持。鷹関係者から「今は石井がつながっている時に点が入っている」との声が漏れるように、打線の〝潤滑油〟として機能している。

　日本ハム・新庄監督も石井を５番で起用するなど攻撃力を評価。一発を含む４安打を放った試合ではメジャーリーガーの名前になぞらえて称賛したほどだった。

　今季の日本ハム戦は１点差ゲームが半分以上の７試合。ポイントとなる打者を封じ、接戦を制することはできるのか見ものだ。