虎のキングが投手にまで好影響だ。阪神・佐藤輝明内野手（２６）は２８日までに９１試合に出場し、２６本塁打、６５打点で打撃２冠。打率もリーグ４位の２割８分７厘と首位の小園（広島）に５厘差で、令和２人目となる３冠王の誕生も現実味を帯びている。

　さらに昨季はリーグワーストの２３失策と苦戦した守備でも、堅実かつ華麗なプレーを披露。今季は２失策と攻守で存在感を放っている。

　そんな虎の主砲は、若手投手への声かけでもチームを支えていた。例えば、前半戦最終戦となった２１日の巨人戦（東京ドーム）。試合中盤に追いつかれ、５―５の同点で迎えた８回からドラフト１位ルーキー・伊原陵人投手（２４）が登板し、イニングをまたいだ９回のマウンドにも上がった。

　１点でも与えれば勝負が決まってしまいかねない、プレッシャーがかかる登板。伊原は二死一、二塁から佐々木に粘りに粘られ、１１球目がボールとなって四球で満塁の大ピンチを招いた。ここで内野陣がマウンドに集まったが、最後までそばを離れず声をかけ続けたのが主砲だった。

「『頑張ろうな。もうランナーかえったらしょうがないから。お前のせいじゃないし、思い切っていこうぜ』って感じで声をかけられました」（伊原）。佐藤輝と伊原はポジションこそ異なるものの、伝統ある人気球団・阪神のドラ１だ。同じ境遇で誰よりもその重圧を知っているだけに〝親心〟をのぞかせたのかもしれない。

　チームはその後に敗れたが、佐藤輝やナインは「別に気にするな。そういう日もあるから、また切り替えてやってこう」と鼓舞。ルーキー左腕も「ありがたいですし、こういう経験を今後も生かしていって。一生懸命チームが勝てるように、優勝できるように頑張ります」と力強く話していた。

　２位・巨人に１０ゲーム差をつける阪神は、早ければ２９日にも優勝マジックが点灯する。頼れる主砲の声かけが、再び頂点へ導く推進力になりそうだ。