カージナルスのラーズ・ヌートバー外野手（２７）が試練を迎えている。２３日（日本時間２４日）のカブス戦は４回に１０号２ランを放って４打数１安打、５試合連続安打としている。しかし、７５試合に出場しながら打率２割２分９厘、３３打点とまだまだ振るわず、６月はリードオフマンから下位に下げられている状況だ。

　なぜここまでスタメンを外れることがなかったのか。メジャー昇格５年目のヌートバーはケガに悩まされ、フルシーズンを完走したことがなかった。ＷＢＣで活躍した２０２３年は左手親指の挫傷、腰の筋けいれん、自打球による下腹部打撲、２４年は守備中に肋骨骨折に見舞われたが、今季は良好なコンディションを維持している。

　地元メディア「ＯＮ　ＳＩ」は「ヌートバーはキャリア最悪のスランプに陥っているが、球団は彼がそこから抜け出せるかを見極めている。メジャーレベルの困難を乗り越え、適応できるかどうか。それを知る唯一の方法は毎日彼を起用することだ。彼の課題はキャリアを通しての耐久性だった。ケガの履歴によって出場が少なくなり、潜在能力を把握することができなかった」と見ている。将来的にチームの柱となる人材と見込み、コンディションのいい状態で〝真の実力〟を見極めているというわけだ。

　復調の兆しは見えてきた。この試練を乗り越えてキャリアアップできるか。