ナ・リーグ東地区で首位を堅持するメッツに激震が走った。千賀滉大投手（３２）が１２日（日本時間１３日）の本拠地ナショナルズ戦に先発。６回途中までわずか１安打無失点５奪三振と快投を披露していたが、右太もも裏を痛めて緊急降板。４―３でメッツが競り勝ち、千賀も７勝目をマークしたものの試合後は誰もが沈痛な面持ちとなった。

　メンドーサ監督も千賀について「明日ＭＲＩ検査を行い、程度を確認する。だが、ＩＬ（故障者リスト）入りは避けられないだろう」と述べている。

　千賀は今季ここまで１３試合に先発し、７３・１回を投げて７勝３敗、防御率１・４７、被打率・１９５と文句なしの数字を残し、サイ・ヤング賞候補にも名前が挙がる存在。そんな大黒柱の離脱はチームにとって大きな痛手だ。

　それでもメッツの先発事情は人数の面ならば、まだ「多少余裕がある」と見る向きも少なくない。仮に千賀が長期離脱に追い込まれても「５もしくは６枠のローテーションに７人の先発候補を配置できる」と指摘されているからだ。

　そうした中、米紙「ニューヨーク・ポスト」のジョエル・シャーマン記者によれば、今季未勝利の右腕ポール・ブラックバーン投手（３１）に対し、複数球団からトレード打診が届いているという。今季のブラックバーンは故障からの復帰後、ロングリリーフとして起用されており、先発陣に空きがない現状では〝余剰人員〟とされている。

　加えてフランキー・モンタス投手（３２）やショーン・マナイア投手（３２）といったＩＬ（負傷者リスト）組先発要員の復帰が目前に迫っており、今後は離脱確実な千賀を除いて最大７人の先発候補がそろう見通しだ。

　その要員の中では「浮いている」とされるブラックバーンはアスレチックスから移籍後、２０２５年まで４０５万ドルの契約が残っている。昨年末には脊椎手術を受けた過去があるにせよ、先発不足に悩む球団にとっては魅力的な補強ターゲットとなり得る。２４年までの３シーズンにわたって計１６勝にとどまりながらも、通算５５試合に先発したタフネス右腕の商品価値は明らかに高い。

　ＭＬＢ関係者は「メッツの狙いはブラックバーンを欲する球団に放出し、その見返りとしてチームによりフィットする先発要員か、もしくはロングリリーバーをトレードで獲得すること。デビッドスターンズ編成本部長らフロントオフィスは千賀の離脱を補うための〝保険〟として、早くも手を打とうとしている」とも指摘している。

　千賀の復帰時期と合わせ、メッツの投手陣はトレードデッドライン（７月３１日、日本時間８月１日）に向けて大きな岐路を迎えることになりそうだ。