「セ・パ交流戦２０２５」は開幕から２カードを消化し、セの２１勝１４敗（９日時点）。２０１０年代まではポストシーズンも含めてパがセを圧倒する時代が続いたが、ここ数年はそのトレンドにも変化が表れつつある。

　セパの〝実力格差〟が顕著だった頃、両リーグ最大の差異である指名打者（ＤＨ）制の有無こそが原因であると指摘されてきた。巨人前監督の原辰徳氏（６６）はセ・リーグへのＤＨ制導入論者の親玉格。１２球団監督会議をはじめ、さまざまな場で改革を訴えてきたことは記憶に新しい。

　反対派の筆頭は阪神前監督の岡田彰布氏（６７）だろう。「醍醐味がないよな。監督が暇でやることないやんか」。試合中盤から繰り出すゲームの流れを読み切ったダブルスイッチや、相手チームの「９番・投手」に代打を送らざるを得ない状況を意図的につくりだす采配などで、ファンや評論家をうならせてきた。

　プレーヤー目線ではどうか。セパ複数球団を渡り歩き、エース格として一時代を築いた球界ＯＢは「そりゃまあ、自分の勝敗や成績にも直結しますから、打席に入る時は頑張りましたよ」と語る。この元投手は打撃も得意としていたが、こんな本音も打ち明けた。

「それでもね、バントとかに失敗したら周囲からすごく叩かれるし…。塁に出たら出たで結構疲れる。次のイニングの投球にも影響が出ます。だったらＤＨで本職の野手に打席に立ってほしいなと思っていましたね。彼らだって出番が増えるわけですし」

　本業の投球だけに専念できれば、パフォーマンスはより向上する。「稼いでナンボ」のプロの世界だけに、ＤＨ制の存在は選手にとってはありがたいものなのだろう。

　ＭＬＢのナ・リーグも２０２２年からＤＨ制を導入。高校野球でも来春のセンバツから同制度の採用が検討されている。韓国、台湾、メキシコなども含めて「世界でＤＨ制を導入していないのはＮＰＢのセ・リーグだけ」と言われる時代が来てしまった形だ。

　世界標準に合わせるのか…。あるいは唯一無二のリーグとして〝伝統〟を死守していくのか。交流戦の行方とともにＤＨ制の今後も注目される。