鷹のプライドをかけたエース育成の行方は――。ソフトバンク期待の２年目・前田悠伍投手（１９）が前半戦中の一軍昇格を視野に入れながら、着実に成長曲線を描いている。１６日は二軍・くふうハヤテ戦（タマスタ筑後）に先発。降雨ノーゲームとなったが、４回まで無失点という内容だった。

　２０２３年のドラフト１位で、文字通り鷹のトッププロスペクトだ。今季は春季キャンプを主力中心のＡ組で完走。開幕ローテーション争いこそ早々に脱落したが、ここまで二軍戦５試合に登板して防御率２・４５と安定したパフォーマンスを披露している。

　倉野信次チーフ投手コーチ（５０）は、二軍で奮闘する有望株にこんな声をかけていた。「６月、７月を目標にしてくれ」。その上で向上心あふれる１９歳に明確なメッセージを添えた。「今度ローテに選ばれたら、その先ずっと一軍のローテを守るくらいの力をつけてくれ。そのための目先の結果ではなく、しっかりローテで回っていけるだけの実力をつけてほしい」。

　４月中旬からは１か月間、あえて実戦から遠ざかった。「しっかりトレーニングする期間を設けたかったというのが理由」（倉野コーチ）。今月７日の二軍・広島戦では自己最速タイの１４８キロを計測した。「大きくなったの分かりますか？　体重は２キロ増えました」（前田悠）。肉体強化と、より下半身を意識した体の使い方の成果を実感。「瞬間的ではなく、継続性が大事。そのことを常に頭に入れてやっています」と目先の結果ではなく一軍戦力にふさわしい安定感を求めて、目の前の一球を無駄にせず投げ込んでいる。

　高校野球の超名門・大阪桐蔭の絶対エースで、Ｕ１８日本代表の大黒柱として世界一に輝いた逸材。「鷹のエース」となるべく本人の気概も十分で、素材に申し分はない。次世代のエースと４番は自前でそろえる――。４軍制を敷いて育成球団としての自負があるホークスとしても、預かった金の卵を大成させる使命感があるはずだ。

　大きな期待を背負った１９歳左腕が地に足をつけ、一軍マウンドへ駆け上がろうとしている。