衝撃トレードだ。巨人とソフトバンクは秋広優人内野手（２２）と大江竜聖投手（２６）、リチャード内野手（２５）の２対１の交換トレードが成立したと１２日に発表した。阿部慎之助監督（４６）率いる巨人と小久保裕紀監督（５３）が束ねるソフトバンクの間でトレードが行われたのは今回で２度目。現役時代の両監督と巨人で同僚だった本紙評論家・前田幸長氏に、阿部監督が実は〝予告〟していたことを明かすとともに、トレード第３弾の可能性も占った。

　昨季の両リーグ覇者が未完の大器を新天地に送り出した。身長２メートルを誇る秋広は、２０２３年に１２１試合に出場。松井秀喜氏に代表される背番号５５をつけたが、翌２４年は２６試合の出場にとどまり、今季もわずか５試合で打率１割４分３厘（７打数１安打）と殻を破れずにいた。

　一方のリチャードも「ロマン砲」として絶大な期待を集め、二軍では５年連続の本塁打王に君臨。だが、一軍では底知れぬポテンシャルを発揮できず、こちらも環境を変えて再出発を図る形となった。

　両者とも今か今かとブレークを期待されながら、入団した球団では大輪の花を咲かせることはできなかった。それだけに２人の〝放出〟に両球団のファンが受けた衝撃は大きかったが、前田氏は「やっぱりか」と冷静に受け止めた。というのも、今春の巨人キャンプを訪れた際、阿部監督が自ら２人の名前を出し「お互いくすぶっているし、トレードしようかな」と胸の奥底に秘めた思いを口にしていたからだった。

　前田氏は阿部監督と小久保監督が巨人のユニホームを着て活躍していた２００４年から０７年まで、同僚としてプレーしていた。当時の印象について「年齢も離れていたし、特別親しく行動をともにしていたような印象はない」としながらも、指導者としては共通点があるとみている。それが勝負師としての厳しさだ。

「両監督とも見切るのは早い。リチャードや秋広本人たちが目の色を変えてやっていたとしても、両監督がやっていないと思えば、やっていないも同然ということになる。阿部監督が秋広に、小久保監督がリチャードに厳しい言葉を投げかけていたのは、そういうことだと思う」

　これで阿部―小久保体制となって実現したトレードは２例目だ。２３年１１月に巨人からウォーカー、ソフトバンクから高橋礼と泉の２人がそれぞれ移籍した。では〝ネクスト〟はあるのか…。中でも焦点となりそうなのが、ソフトバンクの扇の要だ。昨オフに長年正捕手を務めた甲斐が巨人にＦＡ移籍し、海野や渡辺ら２０代の捕手に経験を積ませながら成長を促している。

　前田氏は「巨人の捕手陣は甲斐、岸田もいて４～５年は安泰だろう」とした上で「経験やインサイドワークがある小林や肩がいい山瀬には、チャンスが巡ってきづらい状況にある。ホークスにいけばチャンスは十分あるのではないか」と占った。

　もっとも「どちらも打撃に課題がある。打率２割５分くらい打てれば…」との注釈も忘れなかったが、小林も山瀬も今季一度も一軍に昇格できていない現実もある。

　もちろん、トレードは需要と供給が合致して初めて成立するもの。ただ、お互いに昨季達成できなかった日本一奪回に燃えるかつての〝戦友〟だけに、今後の動向からますます目が離せなくなりそうだ。