ソフトバンクのリチャード内野手（２５）が秋広優人内野手（２２）、大江竜聖投手（２６）との交換トレードで巨人に移籍することが１２日に決定した。

　近未来の主軸候補として有望視されてきた長距離砲が、戦いの場を伝統球団に移した。巨人では不動の４番・岡本が左ヒジを負傷して長期離脱。簡単に埋められる穴ではないが、チーム編成上「一塁と三塁を守る強打の内野手」が補強ポイントとみられていた。

　リチャードはまさに鷹の有望株だった。昨季まで５年連続でウエスタン・リーグ本塁打王を獲得。だが、打撃の確実性という課題を克服できず、一軍定着がかなわないシーズンが続いた。２０２１年に３４試合に出場して７本塁打をマークするも、出場機会は年を追うごとに減少。今季は開幕一軍スタートも、わずか６試合の出場で４月上旬に二軍降格となっていた。

　一軍で結果を残せないのは課題や弱点があるからに違いないが、特別な才能を持っていることは確かだ。王会長も素質にほれ込み、昨季の２冠王・山川は「メジャーで頂点に立てるポテンシャル」と力説したほどだった。

　明確な根拠もある。３月３０日のロッテ戦（みずほペイペイ）でリチャードがマークした今季初安打に、桁外れの可能性が詰め込まれていた。角度がつけば本塁打という低弾道の左中間二塁打だったが、その打球速度は何と「１９１キロ」。ドジャース・大谷が今季計測した最速記録「１１７・９マイル（約１８９・７キロ）」をしのぐ〝弾丸〟だった。この球速は練習ではなく「公式戦」で叩き出された驚異的な数値。だからこそ価値があり、球団内はひそかに色めき立っていた。

　近年のホークスは、ＭＬＢのような積極的なトレードを含めた球界内の移籍活性化を歓迎。「小久保―城島（現ＣＢＯ）体制」が強固になってからは４件目のトレードとなった。ソフトバンクには一塁と左翼を守れる高卒５年目の大砲候補・秋広と実績豊富な中継ぎ左腕の大江が戦力として加わる。ともに補強ポイントに合致し、魅力的な「１対２」の交換トレードだ。

　３選手それぞれが両球団から求められての移籍。大きな期待を受けて、プロ野球人生の第２章が幕を開ける。