ソフトバンクの周東佑京内野手（２９）が開幕から１３試合連続安打と打線をけん引し、球団記録の「１９」まで６試合と迫っている。チームは主軸を担う栗原、近藤、柳田が相次いで故障離脱。大幅な戦力ダウンを強いられる中、リードオフマンが不穏な空気を吹き飛ばす活躍でチームに落ち着きをもたらしている。

　打率３割１分７厘、リーグトップの５盗塁、１９安打は同３位タイ（１４日時点）。得点圏打率は４割を超え、勝負強い打撃でもカバーしている。不動の中堅手は広い守備範囲でも投手陣を盛り立て、文字通り走攻守で存在感を放つ。

　ホークスの開幕は歴史的な出遅れだった。７試合で２度の３連敗を喫し、わずか１勝。だが、そこから６戦負けなしの巻き返しで勝率を５割に戻した。その立役者の一人は紛れもなく周東だ。開幕直後も「周りが言うほど雰囲気は悪くない。優勝するチームも５０敗はする」と動じる様子は一切なかった。選手会長２年目を迎え、言動からも昨年以上に「チームの顔」としての自覚がうかがえる。

　球団では柳田と人気を分け合う存在。年々、視野の広さが際立ってきた２９歳は、名実ともにチームを背負う使命感を体現している。それは直筆のサインにも表れている。

「サイン変えましたよ。今まで楽をしすぎてたんで。もらった時に誰からもらったか、はっきり分かる方がいいなと。子供たちとかも、きっとそっちの方が喜んでくれるかなと思って」

　スター選手になるほどサインを求められる機会が増え、簡素化されるパターンも多い。ところが、周東は逆行するように、今年から「Ｓｈｕｔｏ」と１文字ずつハッキリと記すようになった。

　プレーの安定感、随所に見せるリーダーシップ、視野の広さが野球人としての深みを持たせ、周囲からの信頼につながっている。立場が人をつくる――。好循環がグラウンドの結果にはね返っている。