【元局アナ青池奈津子のメジャー通信】「普段は感情的にならない方だけど、この場所だけは僕に特別な作用を及ぼすんだ」。そう言って昨年と変わらぬ穏やかな笑みをたたえたジャックに、心を締めつけられながら今年のドジャー・スタジアムでの開幕戦は始まった。
この仕事をしていると「聞くのはヤボだが、聞かないわけにはいかない」場面に出くわすことが多い。この日のビジターのクラブハウスの主役はジャック・フラーティだった。
昨年、ドジャースをワールドシリーズ優勝に導いた立役者の一人でありながら、再契約の話は出ず、タイガースに戻った。その彼が開幕シリーズを古巣の本拠地で迎える。第２戦に先発登板する準備のため、ドジャースの優勝リングの授与式にも参加できない。彼が地元出身で、どれほどドジャースに思い入れがあるかは誰もが知っている。
ジャックが部屋に入ってくるなり、待ち構えていた１０人近くの記者がゾロゾロと彼を囲んだ。
普段なら質問がかぶるほど飛ぶのに、気まずい沈黙が数秒間。何とか口を開いた勇敢なデトロイトの記者が「君はいろんな物語を持っているが、この瞬間はキャリアの中でどのくらい奇異なのか。気まずさはあるか」と、まさにその場を表す質問をした。
「気まずくなんかないさ」。ジャックはいつもの早口で「ただ、興味深いかな。自分の中を走る感情、去年ここで起きた記憶、開幕日に対する思い、ここで開幕することへの気持ちが入り交じる中で昨年の優勝も祝うから、いろんなことが起きているけどね。ここは自分が野球に恋した場所で、子供の頃からの夢をかなえたばかりか、一緒にワールドシリーズを優勝したんだ。だから、みんなも分かるように、ここは特別な場所だよ」。
こういう時のジャックはあまり笑わない。当然、ドジャースとの契約話はなかったのかと質問は飛ぶし、彼がドジャースにいたかっただろう思いを引き出そうともする。ジャックは何度も答えたのだろう。「感謝しかない」「かけがえのない経験」「一生忘れない」という言葉の数々はよどみなかった。
囲み取材が終わった後、ジャックがそっと「本当はね、ちょっと変な感じはあるよ」と教えてくれた。タイガースは今の自分にとって最適なチームだが、契約前に開幕戦がドジャー・スタジアムであることを認識した上で選んだという。
「どんな形でも帰ってきたいと思っていたから、この日をとても楽しみにしていたんだ」
ジャックは生後３週間でシングルマザーの元に養子として引き取られた。彼の野球物語は、母アイリーンさんが知人にチケットをもらい、ドジャー・スタジアムへ行ったことが始まりだった。その彼が昨年トレード移籍された際、アイリーンさんが米メディアに語った言葉がある。
「野球にロマンを感じずにいられる？ 生後６か月で初めて野球場に行った男の子が、２８年後にドジャースのマウンドに立つ。そのことにほんの少しでも心が震えたり、ロマンを感じたりせずにいられるわけがない」
多くの選手がドジャースと再契約する中でジャックがいないことにどこか苦さを感じていたし、リング授与式に登板日をぶつけてくるタイガースの監督には「イケズだな」とも思っていた。でも、第３戦前に行われたジャックのためのリング贈呈式で、旧友らが熱いハグを交わす様子にいろんな思いが吹き飛んだ。野球は時にとてもロマンチックだ。
☆ジャック・フラーティ １９９５年１０月１５日、カリフォルニア州バーバンク出身。２０１４年のＭＬＢドラフト１巡目追補（全体３４位）でカージナルスに入団。１７年９月にメジャーデビューし、２３年８月にオリオールズにトレード移籍。オフにＦＡとなり、２４年はタイガースと契約。７月にトレードでドジャースに移籍し１０試合に先発して６勝２敗、防御率３・１７。今年２月にタイガースと２年総額３５００万ドル（約５４億２５００万円）で契約した。１９３センチ、１０２キロ。
