楽天の黄金ルーキー・宗山塁内野手（２１＝明大）が奮闘中だ。昨秋のドラフト会議では５球団が１位指名で重複。沖縄・金武キャンプで直接視察した野球評論家・柏原純一氏は才能にほれ込んだだけでなく、成長を後押しする特有の環境も好材料とみている。
　
　１７５センチ、７９キロと体のサイズに特筆すべきものはないが、投げる、打つ、走るといった全ての動作にセンスを感じる。まさに〝野球の申し子〟と呼べるような選手だ。

　私が訪れたのは、いわゆる普通の練習日。ウオーミングアップからキャッチボール、シートノック、フリー打撃と一挙手一投足に目を凝らした。その中で感心させられたのが、どのメニューでも一つひとつの動作を惰性でやろうとしないことだ。特にキャッチボールからは、その意識がこちらに伝わってくるほど丁寧に行っていた。

　ノックも１本ずつしっかりと構えたところから動き出す。秀逸なのが捕球だ。どんな打球や送球も必ずグラブの芯で収め、グラブの中でボールが遊ぶことはまずない。捕球から送球に移行する一連の動作がスムーズに見えるのは、さすがアマチュアナンバーワン遊撃手といったところだ。

　打撃も非凡だ。２か所で行ったフリー打撃では打撃投手の球とはいえ、打ちにいったほぼ全ての球をバットの芯で捉えていた。どんな球種にも対応できるようなミート力を持ち合わせ、かつ強振したようには見えなかった。それでも外野へのフライは、思いのほか飛距離が出ていた。いかにいいポイントで捉えていたかが分かる。おそらく打撃でも１年目からレギュラークラスの成績を期待できそうだ。

　楽天球団には申し訳ないが、プロ１年目の彼には「環境」もプラスに働きそうだ。実際、キャンプ地の金武はファンの姿もまばらで、スタンドも閑散としていた。近隣の宜野座（阪神）や名護（日本ハム）には、多くのファンが詰めかけ、例年通りのにぎわいを見せていた。

　それだけに個人的には「残念」な気持ちになったが、まずプロの環境に慣れることが最優先でもある宗山にとっては、より野球に集中できる環境ともいえる。この春にしっかりとプロとしての土台づくりに励み、シーズンでは１年目から年間を通じて表舞台で躍動する姿を期待したい。
　　　　（野球評論家）