【球界こぼれ話】「球威不足を補う投球術を早期に身に付けられるかが成功のカギ」

　今季カブスに加入した今永昇太投手（３０）にＭＬＢの現場ではこんな声がささやかれている。

　先発ローテーションの一角として期待を背負う左腕は日本時間３日のドジャースとのオープン戦でメジャー初登板を果たした。だが、２回に３ランを被弾。その後連続三振を奪ったものの結局、３回途中３安打３失点、５奪三振という不満の残る内容に終わった。２度目のオープン戦登板となった９日マリナーズ戦でも３回を投げ１本塁打を含む４安打２失点。５三振を奪い初勝利を飾ったとはいえ完璧な投球とはいかなかった。

　日本ではプロ８年で６４勝（５０敗）を挙げ、昨春のＷＢＣでも決勝の米国戦に先発するなど３試合に登板し、計６回で７三振を奪った。この実績を引っ提げて海を渡った今永だが、ここ２試合は不本意な投球が続く。日本や国際大会での実績は十分にもかかわらず、なぜ思うような投球ができないのか。要因の１つが冒頭でも挙げた「球威」といわれている。

　昨季、メジャーにおける直球の平均球速は９４・２マイル（１５１・６キロ）だった。他方、今永は９２マイル（約１４８キロ）ほど。わずか３～４キロの違いだが、この差は意外に大きい。メジャーでは１５０キロ以下の直球は比較的容易に痛打される傾向にあるからだ。３日の試合で今永が被弾したボールも９３マイル（約１５０キロ）直球だった。この現実を理解しながら相手打者を封じ込める必要があるのだから、今永が越えるべきハードルは予想以上に高いといえる。

　もっとも本人はすでにこの試練を乗り越えるべく試行錯誤を続けている。３日の試合後には、自身の直球について「ストレートは走っていたつもりではいたんですけど、ああいうふうに（本塁打として）はじき返されてしまったので。しっかり変えなければいけない」と猛省。その上で「こっちの平均球速は速い。生き残るためにはその人たち（メジャー投手）を上回ろうとするんじゃなくて、どこか異ならなければいけない。何かタイミングが合わないとか、そういうところで勝負しないと生き残れない」と厳しい表情ながらも課題克服に意欲をのぞかせていた。

　まだシーズン開幕まで時間はある。力感のないフォーム習得で相手打者の目を惑わすのか。変化球を交えた配球で翻弄するのか。「投げる哲学者」の異名を持つ今永。その進化と躍進に期待したい。