侍ジャパンの２０２４年初陣となる欧州代表との強化試合が６日に京セラドームで行われ、日本代表が５―０と快勝した。圧巻投球を見せたのが、初の代表に選ばれたオリックスの〝新怪物〟山下舜平大投手（２１）だ。場内が息を飲む最速１５９キロの剛速球を連発し、２回１安打無失点。すでにＭＬＢの評価も〝ネクスト由伸〟とうなぎ上りで、スカウトの間では「今すぐに通用する」と感嘆の声が上がっている。

　山下の名前がアナウンスされると京セラドームが大歓声に包まれた。４点リードの６回に４番手として昨年８月２６日のロッテ戦以来のマウンドに立つと、最速１５９キロの直球とカーブ、フォークで２イニングを１安打無失点、２奪三振と欧州打線をねじ伏せた。３３球を投げ終えた山下は「楽しかった。実戦が２回目（２月２８日の練習試合）なのでいろいろな課題がありましたが、これからにつながるのではと思います」と充実感を漂わせた。

　昨季は９勝３敗、防御率１・６１で新人王のタイトルを獲得。終盤は腰痛で離脱したが、チームが優勝争いをしている間にリハビリと肉体改造に取り組み、測定器で投球を細かく分析するなど充実した時間に充てた。順調なキャンプを経てグレードアップし、満を持しての日の丸デビューだった。

　１９０センチ、９８キロの巨体からショートアームで繰り出す出力ある剛球とブレーキの利いたカーブはワールドクラス。すでにＭＬＢでも〝ネクスト由伸〟として評価が高く、公式サイトではロッテ・佐々木朗希、中日・高橋宏斗、西武・高橋光成、平良海馬とともに「次期ＭＬＢエースになり得る５人の日本人先発投手」として紹介され「さらに支配的な投手に成長する時間はたくさんある」と期待している。

　オフに山本由伸が１２年３億２５００万ドル（当時約４６５億円）の大型契約でドジャースに移籍したが、近い将来の山下も破格契約を結ぶ可能性を秘めているだけにメジャー関係者は「今からデータをそろえておく必要がある。まだまだ伸びるモンスター級の逸材なのは間違いない」と視察に熱が入る。

　昨年は山本の投球にＭＬＢスカウトの視線が集中したが、山下に関する問い合わせも寄せられており、オリックス関係者は「ネクストとして渉外担当に興味を持たれているのが分かる。データである程度のことは把握できていると思うが、細かい部分とか性格的なことを聞かれることもある」とし、中には「すぐにでもメジャーで通用するレベルだ」とベタ褒めするＭＬＢ球団もあったという。

　国際試合デビューを果たし、１１月の「プレミア１２」も見据える山下が世界を震撼させる存在となりそうだ。