卓球の世界選手権団体戦（韓国・釜山）の女子で日本の銀メダル獲得に貢献した早田ひな（日本生命）は〝真のエース〟を目指す覚悟だ。

　２４日に行われた中国との決勝では、第２試合で東京五輪２冠の陳夢を３―１で下し、流れを引き寄せた。第４試合は孫穎莎に０―３で敗れ、チームも２勝３敗と惜しくも中国を倒すことはできなかったが、明るい兆しが見えた大会となった。２６日に都内で開催された帰国会見では「１勝できたのは自分だけの力じゃなくて、日本の応援が後押ししてくれた」と感謝の言葉を語ったが、自身の力不足も痛感したという。

　日本が２勝１敗で迎えた第４試合は、早田が再び勝てば日本の金メダルが決まる戦いだった。しかし、孫穎莎の底力に圧倒された。早田は「本当のエース対決になった時に不足と感じた。孫穎莎が本当のエースと感じた」と吐露。中国勢に１勝を収めた後のメンタルの切り替えに苦戦したという。だからこそ「準備が遅かった。最後の壁を乗り越えるためには、２つの準備をしないといけない」と新たな学びを得た。

　約５か月後のパリ五輪で金メダルを目指すにあたり、中国は避けては通れない相手だ。リベンジに燃える早田は「私の３つ上くらいにいる孫選手にどう近づくか。技術としてやることは全てやらないといけないし、その中で試合でどう出していくか、その状況で何が必要か。試合の中でもいろいろやっていかないといけない」と冷静に分析。この悔しさは必ずパリの地で晴らす。