ユニコーンが新たな歴史をつくるのか――。ドジャース・大谷翔平投手（２９）による人類未到達の偉業達成へ期待が高まっている。昨季は４４本塁打で日本選手初の本塁打王に輝き、史上初の２度目の満票ＭＶＰを受賞。今季は右ヒジを手術した影響で投手としては出場せず、代名詞の二刀流は封印する見通しだ。ただ、この「野手専念」と２年目を迎える「走者有利ルール」、そして昨季ナ・リーグＭＶＰのロナルド・アクーニャ外野手（２６＝ブレーブス）の存在が、大谷をさらなる異次元へ押し上げるとの見方も広がっている。

　昨季まで在籍したエンゼルスを離れ、戦いの場をア・リーグからナ・リーグに移す大谷。ドジャースでの１年目は野手での出場がメインとなるが、これによって米球界関係者は大谷の投打の実力だけでなく「脚力」にも着目している。

「（大谷は）もともと走れるし、スピードもあるプレーヤー。２０２４年は先発（投手）で出る試合がなくなる分、走塁面はよりアグレッシブなものになることは間違いない」と指摘した上でこう断言する。

「まだオオタニが達成していない『フォーティー・フォーティー（４０本塁打＆４０盗塁）』を先に達成しているアクーニャは、打者・大谷にとっても数少ない刺激的な存在。ともに『４０―４０』を達成しても全く不思議ではないし、２人とも全盛期を迎えているだけにＭＬＢでもまだ誰も到達していない『フィフティー・フィフティー（５０本塁打＆５０盗塁）』を期待できる」

　アクーニャは大谷より３歳年下の２６歳で走攻守で抜群の身体能力を発揮している。昨季は打率３割３分７厘（ナ２位）、１０６打点（同６位）に加え４１本塁打＆７３盗塁をマーク。通称「４０―４０」を達成したのは史上５人目で、ナ・リーグＭＶＰを堂々の満票で受賞した。

　大谷の自己最多は２１年に記録した２６盗塁だが、今季は野手にウエートを置くことでより量産が見込める。これまで先発投手として出場した際は走塁時の激しいスライディングやクロスプレーなどには、ある程度の“ブレーキ”をかけてきた。しかし、今季はそうした制約は取り払われる。

　また、昨季からＭＬＢは「ピッチクロック」導入、投手がけん制球を投げられる回数が制限された（３度目に走者をアウトにしなければボーク）。その上、ベースそのものが１５インチ（３８・１センチ）から１８インチ（４５・７２センチ）に拡大され、塁間が４・５インチ（１１センチ）狭まった。エンゼルス時代はそのアドバンテージを生かせなかったが、ドジャースは後続打線が強力だけに期待できそうだ。

　アクーニャより以前に「４０―４０」を達成したのは０６年のソリアーノ（ナショナルズ）まで、さかのぼる。打力と走力のどちらも求められるだけにめったに現れない記録となっており、日本のプロ野球ではまだ誰もなし得ていない。ＭＬＢでも達成者を「４０―４０クラブ」と呼ぶ習わしがあるほどだ。桁外れの能力を誇る昨季のＭＶＰ男２人が今季から同一リーグとなり、お互いを刺激し合いながらタイトルを争うことになれば…。

　前出の関係者も「間違いなく２４年のナ・リーグの見どころの一つ」と早くも前のめり。「４０―４０」どころか、ＭＬＢでも誰も足を踏み入れたことがない「５０―５０」の至高対決となる可能性も十分ありそうだ。