あの人も〝タフさ〟を大絶賛だ。陸上女子の田中希実（２４＝ニューバランス）が１２日、都内で活動報告会を開催。今季の戦いについて「本当に怒とうの１年だった。いい時もあったし、悪い時もあったので、長く感じたし、短かったようにも感じた」と振り返った。

　国内外のレースに数多く出場しながらブラッシュアップを図る田中は、８月の世界選手権５０００メートルで日本勢２６年ぶりとなる８位入賞。９月の世界最高峰シリーズのダイヤモンドリーグファイナル同種目では６位入賞を果たすなど、型破りの姿勢で世界に勝負を挑んでいる。

　種目が異なるとはいえ、田中と同じく積極的にレースへ参戦するスタイルで知られる男子マラソンの川内優輝（３６）は「レースを絞って『この大会で！』という感じではなく、私と近い形で練習のような感じでレースにどんどん出ていて、常に安定して高いパフォーマンスをし続ける点がすごい」と絶賛した。

　ハードスケジュールを消化することは心身への負担も大きいが、海外勢と対等に渡り合うために自らが望んだ選択だ。田中は「一個一個のレースに真摯に向き合うとなると、２～３日に１回ぐらいのペースでレースがあった時期は、充実はしてるけど、苦しい方が勝ってしまっている時期もあった」と当時の心境を吐露する。

　それでも、苦しみと向き合う中で「目標のために我慢しようと思っていたことは、いつか必ず報われるのかなと改めて感じている。だからこそ、苦しかった時間は意義があったと思う」と新たな境地にたどり着いた。

　代表入りが有力視されるパリ五輪は、１５００＆５０００メートルでの入賞を目標に掲げている。「海外のレースをもっと計画的に組んで、より競争する力というか、他の選手と勝負する力を高めていきたい」。ハイレベルなレースを通じ、世界基準の走りに仕上げていく。