ラグビー日本代表は１０日に、チリとのＷ杯フランス大会１次リーグ初戦に臨む。２０１９年日本大会で史上初のベスト８入りしてラグビー界にサプライズを起こしたフィフティーンは、さらなる高みを目指してベスト４どころか優勝を目標に掲げるが、懐疑的な意見も少なくない。

　１５年イングランド大会は、決勝トーナメントに進めなかったものの、１次リーグ初戦で南アフリカから大金星を挙げた。１９年は、強豪のアイルランドとスコットランドを撃破しての１次リーグ４連勝。そして今回はどのような結果になるのか。

　フランスメディア「ＬＥ　ＱＵＯＴＩＤＩＥＮ　ＤＵ　ＳＰＯＲＴ」によると、東芝（現ＢＬ東京）でもプレー経験のある７人制元フランス代表のニコラス・クラスカ氏は厳しいとの見解だ。

「準備期間と（大会前の）強化試合を見る限り、Ｗ杯でのパフォーマンスには悲観的だ。（ヘッドコーチの）ジェイミー・ジョセフがこの大会でベストの選手を選んだとは思えない。優勝候補の２か国（イングランドとアルゼンチン）を押しのけて準々決勝に進むとは考えにくい。１５年や１９年と比較しても同じレベルにはない」

　その理由については「新型コロナウイルス感染拡大の影響で、日本のラグビーの進歩は大幅に遅れてしまった」。２０２０年は、ほぼ活動停止状態となってしまったことは大きなマイナスというわけだ。

　それだけに、同氏は現・日本代表を「これからのチーム」と表現。ベスト８入りを逃しても、今後の進化へチリとサモアに勝ってのグループ３位が現実的な目標だという。

　フランスの大手紙「ル・モンド」もコロナ禍における空白期間などを理由に「２０１５年と１９年の好成績以来、日本は後退している」と伝えている。今回はあまり期待しない方がいいのだろうか――。