新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」Ｄブロック公式戦（２日、広島）で、内藤哲也（４１）がザック・セイバーＪｒ．（３６）から４勝目を挙げた。広島カープをこよなく愛する男が〝ホーム〟の地で首位タイに浮上。その裏には前夜にマツダスタジアムで新井貴浩監督（４６）から受けた激励があった。６年ぶりのＧ１制覇と５年ぶりにカープのリーグ優勝が果たされた暁に浮上するのは、もちろん――。

　敗れれば敗退が決まるザックとの大一番。左腕に集中砲火を浴び、ことごとくデスティーノを防がれた内藤だったが、トルネードＤＤＴの体勢から意表を突く変型首固めで勝利を奪った。「この山場を越えてしまったらもう、いくしかないでしょう」。最終公式戦（９日、浜松）で棚橋弘至に勝てば、準々決勝（１０日、船橋）に進出する。

　劇的勝利の裏で、英気を養っていた。前夜はオフを利用してカープを応援をするべくマツダスタジアムへ。惜しくも敗れてしまったが、試合後は先発した〝パレハ〟九里亜蓮投手と球場内で歓談する機会にも恵まれた。

　さらに帰り際、選手専用のタクシー乗り場では新井監督から声をかけられた。内藤は「こっちに気づいて、わざわざ向こうから来てくれたんですよ。現役時代に会ってるので『お久しぶりです』と言ってくれて。『明日試合なんですけど、あさってまた（球場に応援に）来ます』と言ったら『試合も頑張ってください』みたいな感じでしたかね。勝利は見ることができなかったですけど、パワーをもらいましたよ」と振り返る。

　プロレス界一のカープファンを自任する内藤は今年、新日本のシリーズにフル参戦しながらすでに２０試合も球場を訪れている。カープも首位・阪神に１ゲーム差の２位と好調で「新井監督の人柄なのか、球場中がみんなで盛り上げよう、みんなで戦おうという雰囲気、３連覇した時のようなリードされてても逆転できる雰囲気がすごくありますよね」と目を細める。

　５年ぶりのリーグ優勝へ突き進むカープに力をもらい、自身は６年ぶりのＧ１制覇を狙う。ともに最高の結果を収めることができた際には、何と新井監督の〝聖地招へい〟も視野に入れている。

「共通の知人がいて、間接的に連絡は取れるので。ファミレスにご招待も不可能じゃない話ですからね。俺も現役時代から新井選手が大好きで、背番号２５のユニホームを着て応援してました。（２００８年に阪神に）移籍した時にショックのあまり捨ててしまいましたが、そこから大逆転のパレハ入りが浮上してますね。その際は東京スポーツもご招待しますよ」

　まさか新井監督まで巻き込み、食い逃げを共謀するつもりなのか…？　心のホーム・広島の地で勢いを加速させた内藤。カープよりひと足先に頂点の座を手に入れる。