バレーボールのネーションズリーグ男子決勝大会（グダニスク）で、世界ランク６位の日本がイタリアとの３位決定戦で３―２で勝利し、初の銅メダルを獲得した。

　快挙から一夜明けた２４日、ファンの間から〝国宝級イケメン〟として人気が沸騰している主力の高橋藍（２１＝日体大）が現地からオンラインで取材に応じた。

「３位という結果で、歴史を塗り替えられたことが自分や、チームとして自信になった」と輝くメダルを手に喜びの表情を浮かべた。

　１次リーグでは１０連勝を飾るなど驚異的な強さで躍進を遂げた日本。エースで主将の石川祐希（ミラノ）を中心に、高橋ら主力、そして多くの選手が自らの持ち味を出しきって活躍した。

「個々の能力が上がっていること間違いないが、チーム力としても世界と戦っていけている。連戦が続く中で、相手も強くなろうが、誰が出ても戦っていける。チーム力が強くなっている」と総合力がアップしていることを強調した。

　来夏のパリ五輪に向けて期待も高まるが、決して楽観視はしていない。「ただ、世界からも対策される。日本が強いということで、各国が警戒してくる。さらに勝っていくことが難しくなる」と指摘。その上で「さらなる成長が必要。トップ４からの試合が非常に重要になってくる。まずは五輪予選があるので、そこで日本の強さを出すことに意味がある」と気を引き締めた。

　人気が急上昇する〝龍神ＮＩＰＰＯＮ〟。今後の戦いに注目が集まる。