紛れもなく勝負に勝った――。ソフトバンク・板東湧梧投手（２７）が５日の日本ハム戦（ペイペイ）で７回５安打１失点の好投で３勝目。今季先発としては３試合目にして初めて勝利投手となった。

　２回までに５点の援護を受けた。ピンチを迎えた３回、相手のまずい走塁にも助けられ、松本剛の適時打による最少失点で食い止めた。５回からは３イニング連続の三者凡退。モイネロが疲労を考慮した休養でベンチ外となる中、７回を投げ切ってチームの首位返り咲きに貢献した。

　先発ローテーション争いに敗れて、中継ぎでスタートしたシーズン。悔しい思いは当然あった。先月２度巡ってきた先発機会はいずれも５回持たず降板。３度目の正直となる今回は並々ならぬ思いがあった。「僕にとって大事な試合になる」。自ら退路を断って臨む覚悟が、短い言葉ににじんだ。現在チームは変則日程で先発７人でローテーションを組んできたが、球宴明けの後半戦では６枠の争いが戻ってくる。腹をくくって上がったマウンドで、道を切り開く９９球だった。

「勝つことができて、ホッとしています」。次回の先発権利をしっかりつかんだ。シーズン折り返しの７２試合目、板東にとっては分岐点と言える１勝となるはずだ。