「ゆとりローテ」は果たして功を奏すか――。いよいよ２３日の広島戦（マツダ）から原巨人のＶ奪回へ向けた戦いが再開。交流戦を１１勝７敗で終え貯金３の３位、５・５ゲーム差で首位・阪神を追うことになる。ここに来てチームは逆転Ｖに向け超ポジティブ。チーム内からは「まだ馬なり。ムチを入れるのはまだまだ先」と今後のプラス要素を指摘する声が上がった。　

　リーグ戦再開に向け２２日にチームは広島入りした。交流戦初Ｖを飾ったＤｅＮＡに得失点率（ＱＴＢ）差で敗れたものの同じ貯金４を稼いだ。４番・岡本和が交流戦２冠でＭＶＰに輝くなど打線が好調だったのはもちろん、交流戦３勝０敗でセ最多の８勝（１敗）をマークした戸郷の存在は大きい。

　その戸郷は交流戦中はカード２戦目となる水曜ローテを任された。チームに勢いをつける意味でもエースはカード頭の火曜か金曜に投げるのが定石。戸郷本人も水曜ローテとなった直後には、「いずれまた火曜に戻ると思います」と覚悟していた。

　それでも首脳陣は交流戦中、２度のブルペンデーを行いながらも戸郷の中６日登板を最後まで守り抜いた。コーチの１人は「今はまだ馬なりの状態。交流戦中に戸郷を一度、中５日で投げさせて火曜ローテに戻すプランもあった。だけどムチを入れるのはまだ先ということになった」と明かす。

　それだけではない。右腕は１４日の西武戦（東京ドーム）から中８日で２３日の初戦に回ることも可能だったが、中１２日で２７日のヤクルト戦（秋田）へと回った。

　原監督は「実は戸郷に関しては本来ならば中８日ぐらいだった。ただ自分が一回、登録を外して少し心をリラックスさせてあげようということをピッチングコーチには提案した。彼もいっぱいいっぱいだった。それは良かったんじゃない」と、指揮官自ら若きエースにブレーキをかけたことを明かした。

　戸郷と言えば中４日登板も平然とこなすチーム１のタフネスぶりで知られている。それがＷＢＣの疲労も考慮し、今季は日程の都合により５月２日のヤクルト戦（東京ドーム）で中５日登板が一度あったきりだった。

　登板間隔に余裕があることで１４３球での完投勝利もマーク。戸郷本人が「そんなに調子は良くない」と認める中で勝率８割８分９厘と高い数字を維持している。

　４勝（３敗）ながら１１戦で防御率２・５３と安定している助っ人左腕・グリフィンも一度抹消し、中１０日で２８日のヤクルト戦（盛岡）に登板予定。他の先発陣にも登板間隔に余裕を持たせている。

　すべては勝負どころの８月、９月を見越してのもの。いつ先発陣を「中４日」「中５日」にする〝ムチ入れ〟で一気にパワーを開放するかは、指揮官の決断にかかってきそうだ。