昨季覇者に焦りなし。オリックスが１９日の楽天戦（京セラ）を２―１で競り勝ち、再び貯金を１とした。先発の田嶋が８回１失点でしのぎ、同点の８回に新助っ人シュウィンデルが中前に決勝打を放った。今季初勝利の田嶋は「我慢強くチームを信じて投げ抜けた。野手の方に感謝しかない」と話せば、初出場で３安打デビューのシュウィンデルも「ここまでいい一日になるとは想像していなかった。こういう日が増えるようにしたい」と興奮を隠せなかった。

　１９日現在、貯金１で首位ソフトバンクから１・５ゲーム差の４位。得点力不足に苦しみ、今季は最大２連勝と一進一退が続くが、フロント幹部は「この時期は５割前後でいい」と見ている。「昨年のこの時期はもっと悪かった。確かにソフトバンクが強いとは思うが、交流戦で弾みがつけばいいし、終盤まで離されないことが大事」と長期的な視野で話す。先行逃げ切りはできないまでも、リーグ連覇した直近２年は終盤の身を削るような戦いで制し、紙一重の投手力の差を見せただけに「もつれればウチは強い」と自信を持っている。

　佳境に備えての秘密兵器もいる。１１日の楽天戦でプロ初勝利を挙げている高卒３年目の大器・山下舜平大投手（２０）をはじめ、１８日に二軍で勝利した本格派左腕のドラ１新人・曽谷龍平（２２）、高卒新人ながら二軍戦で１９試合に出場し、長打力を武器に４番を託されているドラ２の内藤鵬内野手（１８）ら頼もしい若手が控える。「特に山下の存在がポイントになる。今は間隔を開けて経験させているが、ここ一番ですごいパフォーマンスができる可能性を秘めている」（チーム関係者）と期待感しかない。

　リーグ３連覇＆２年連続日本一に向けて二重三重の青写真を準備するオリックス。王者に抜かりはない。