開幕投手の熱い気持ちが立浪竜に逆転勝ちを呼び込んだ。３月３１日の巨人戦（東京ドーム）で５年ぶり２度目の大役を務めた中日・小笠原慎之介投手（２５）が８回途中まで１４５球を投じる〝涙の熱投〟で野手陣の奮起をもたらした。

　７回までは２安打１失点とほぼ完璧なピッチング。球数は１２０球に達していたが「球数は全然見ていなくて、体の状態的にもいけそうだったので」（小笠原）と１点リードの８回のマウンドにも上がった。だが、二死一、二塁から中田翔に逆転の２点三塁打を許し７回２／３で降板。「僕が打たれたので本当に申し訳ないという気持ちがありました」と思わず涙があふれた。

　それが９回、高橋周の２点二塁打などで一挙４点を奪って逆転。「僕たちがもっと点を取ってあげられれば（小笠原は）楽に投げれた。頑張ってましたね」（高橋周）と２５歳左腕の奮投に野手陣も必死に応えた。

　小笠原は３月３日のＷＢＣ日本代表との壮行試合（バンテリン）で５回３安打１失点と好投し、開幕投手を内定させた。世界一の侍ジャパン相手に勝利投手となったのは小笠原しかいない。「大野さん、柳さん頼みにならないよう僕が独り立ちしないといけない。いつまでもあの２人に任せっぱなしではチームは強くならないですし（高橋）宏斗もいますから、いい背中を見せられたらなと思っています」。開幕投手に決定後、こう決意を語っていた左腕が〝有言実行〟で引っ張る姿勢を見せた格好だ。

「９回に逆転してくれて改めてこのチームで優勝したいなという気持ちがすごく強くなった。たかが１試合ですけど最高のスタートが切れたんじゃないかなと思います」。涙の１４５球が１２年ぶりＶを目指す中日に最高のスタートをもたらした。