【米フロリダ州マイアミ１９日（日本時間２０日）発】世界一を自分で決める。第５回ＷＢＣで５大会連続の４強入りを果たした野球日本代表・侍ジャパンは２０日（同２１日）に米フロリダ州のローンデポ・パークで行われる準決勝でメキシコと戦う。前日練習で汗を流した大谷翔平投手（２８＝エンゼルス）も気合十分だ。メキシコ戦に向けて「勝つだけ」と必勝宣言。同時に２１日（同２２日）の決勝に進んだ場合でも中継ぎ登板する強い意欲を示した。最後はクローザーで締めくくる――。
入念に調整した。大谷はローンデポ・パークで行われた侍ジャパンの前日練習に参加。壁当てやキャッチボールなど投手としてのメニューを中心に約１時間半、黙々と体を動かした。
翌日の準決勝はメキシコと対戦。相手先発の左腕サンドバルはエンゼルスの同僚で、大の仲良しだ。侍ジャパンの練習が終了し、メキシコ代表と入れ替わる際に言葉を交わし合った。練習後の大谷は白い歯をのぞかせながら「お互いにね、『気を付けろよ』と。（エンゼルスのキャンプ地の）アリゾナに行く準備はできてると、お互いに言ってましたけど」とのやりとりを明かした。
その上でサンドバル攻略についても「別に真っすぐでもスライダーでもチェンジアップでも。しっかり自分のスイングができるのであれば、問題なく打てるんじゃないかと思うので。どのピッチャーでもそうですけど、まずはしっかりと自分のタイミングで打席に入って自分の間合いでしっかりと振ることが大事かなと」と自信を口にした。
高校時代から夢見てきたＷＢＣの晴れ舞台。初参加した今大会で投打の主軸としてフル回転しチームを勝利に導き、念願の世界一奪回まであと「２勝」に迫った。「もう勝つだけだと思うので。ピッチャーは抑えてくれると信じてますし、あとはバッターがどれだけ楽にさせてあげれるかが勝負」ともコメントし、あらためてメキシコ戦勝利を誓った。
さらに準決勝を突破し、決勝に進んだ場合のウルトラＣを明かした。「先発はないと思いますが」と前置きすると救援登板する意欲を示した。「中継ぎで行く準備はもちろんしたいなと思います。そこはもう体調との相談というか。ここまで本当に球団にもわがままを聞いてもらって本当にいろいろと強要してやってもらっているところはあるので。最後の最後ですし、あとは自分の体と相談しながら決めたいなと思います」
エンゼルスのネビン監督はＷＢＣでの大谷の登板に関し、３０日（同３１日）に敵地で行われるアスレチックス戦の開幕投手に指名しているため、１６日の準々決勝・イタリア戦（東京ドーム）での先発マウンドが最後との見通しを明かしていた。準決勝以降は打者として出場し、エンゼルスに戻ってから２４日（同２５日）のパドレスとのオープン戦に登板する予定だが、大谷が希望すれば認めるしかないだろう。
「（準決勝での登板は）中（の日数）的にもきついですし、きついというか…。まあ十分に投げるピッチャーもいますし、明日（の準決勝）は問題なくみんなが計算通りにいけば、間違いなく勝てる試合じゃないかなと思います」
大谷はメジャーで６３試合に登板しているが救援は０。日本ハム時代は公式戦を含めて計４度ある。そのなかでも今でも忘れられないのが２０１６年１０月１６日のソフトバンクとのＣＳファイナルシリーズ第５戦だ。３点リードの９回に登板し、自己最速の１６５キロを記録し、胴上げ投手になっている。栗山監督が起用するなら途中のイニングではなく最終回だろう。相手が米国で、トラウトと対戦すれば世界の野球ファンは大興奮だ。
初参加となったＷＢＣを「今のところは素晴らしい大会になっていると思うので。僕らはあと勝つだけだと思いますし、勝つことで日本のファンの人たちは喜んでくれると思います」と語る大谷。世界一奪回を自身の右腕で決める。
