【米フロリダ州マイアミ１９日（日本時間２０日）発】侍たちが誇りを胸に、日本野球の底力を見せつける。ＷＢＣ日本代表・侍ジャパンの栗山英樹監督（６１）は２０日（同２１日）の準決勝・メキシコ戦（ローンデポ・パーク）での必勝を誓った。さらに大事な一戦の先発を佐々木朗希（２１＝ロッテ）と明言。世界を驚かせる準備は整った。
前日練習が行われた１９日（同２０日）の会見では、栗山監督が熱い言葉で意気込みを語った。「われわれはアメリカに、アメリカでやっている選手を倒したいと思ってやってきた。これは僕らだけじゃなく、日本の先輩方やメジャーで活躍した日本人プレーヤーたちが、そういう思いで道をつくってきてくれた。アメリカに来て、やっぱり勝つんだという気持ちでやっている」。舞台を米国に移し、世界一奪回まで残り２勝。指揮官が強調したように、侍たちの闘争心は日に日に強くなっている。
栗山監督の熱い言葉は、準決勝で先発マウンドを託す「令和の怪物」にも送られた。会見で「明日の先発は佐々木朗希投手です」と力強く明言すると「日本が誇る投手の一人。持っているものを出して世界中のみなさんを喜ばせてほしい」と猛ハッパをかけた。メジャー球団の多くがすでに熱視線を送り、近い将来のメジャー挑戦が確実な逸材。必然的に最速１６５キロ右腕が注目の的となる試合で「劇場化」指令を出すほどだった。
指揮官の思いを受けた佐々木朗も“米デビュー”へ心技体で準備は整っている。時差ボケの影響もなく、この日は前日に続いて２日連続のブルペン入りで約２０球の調整。メキシコ戦に向けて「ここまでチームが一生懸命戦ってきてアメリカまで来れたんで、その勢いを背負いながら明日いい形で投げたい。今日勝たないと明日はないという試合。とにかく出せるベストを尽くしたい。自分の最高のパフォーマンスを発揮したい」と力を込めた。
準決勝の相手であるメキシコ打線はメジャーで実績ある選手が並ぶ。１次ラウンドで米国を破り、準々決勝ではプエルトリコを下して勝ち上がってきた。相手には勢いがあり、ホームアドバンテージもある。難敵であるのは間違いない。栗山監督は「まずはこちらができること、やれることをやる。こちらから崩れないことが条件。我慢すれば可能性が出てくる」と、日本らしい精緻な野球で勝利をたぐり寄せたい考えだ。
侍ジャパンの集大成まであと２勝。佐々木朗が先陣を切る。
【山本由伸も気合「あとひと息」】侍ジャパンの山本由伸投手（２４＝オリックス）が１９日（日本時間２０日）、翌日に控えた準決勝・メキシコ戦が行われるローンデポ・パークでの前日練習で２日連続でブルペンに入り調整した。まだ時差ボケが残るというが「あと一息。明日には問題ない」と強調。ブルペンで力強い球を投げ込み、２年連続「投手４冠」のＮＰＢ最強右腕に不安はない。
メキシコ戦は佐々木朗（ロッテ）の先発が決定。総動員態勢で臨む決戦でブルペン待機するとみられる。「あと２試合しかできないので、すごく寂しい。この２試合を全力出し切って最高の終わりにしたい」と完全燃焼を誓った。
