湯浅に負けてはいられない。阪神・石井大智投手（２５）が１７日のヤクルト戦（神宮）の８回に４番手として登板し、１回を１安打無失点。先頭・古賀に左前打を許したが、その後は落ち着いて後続を打ち取り、８―０のシャットアウト勝ちに貢献した。

　石井はここまでオープン戦６試合に登板し、計７イニングを無失点。被安打はわずかに２。与四死球は０と〝無双モード〟の投球を継続している。首脳陣からの信頼も日に日に増す一方。チームには湯浅、岩崎、浜地、Ｋ・ケラーら有力なリリーフ投手が数多くひしめくが、安藤投手コーチも「キャンプからいい状態がずっと続いているし、試合でも結果を出している。今、一番いい投手なんじゃないかな。当然シーズンでも勝ちパターン継投の候補として考えている」と期待を寄せている。

　右打者対策として今オフにフォークを習得したことが見事に奏功し、三振も量産中。「（チームメートの）岩崎さんや（藤川）球児さんを参考にして」投球フォームを改善したことで直球の伸び、質も一層良化した。入団以来、これまで地道に試行錯誤を繰り返してきた点と点が「ようやく線としてつながってきた。配球のコンビネーションも増える」と右腕も手応えをにじませている。

　県下屈指の難関校・秋田高専から独立球団を経て２０２０年のドラフト会議で阪神に８位入団。それだけに同じく独立球団出身で昨季、大ブレークを果たした湯浅京己投手（２３）のＷＢＣでの活躍は石井にとっても大きな刺激になっている。

「ＷＢＣ？　見てますよ。湯浅すごいですよね。フォークなんかキャンキャンに落ちてる（笑い）。『自分も』なんて言うのはおこがましいですが、同じ独立出身の選手として自分もチームを盛り上げていきたい」と一層の切磋琢磨を誓っていた。