【俺のＷＢＣ＃１＝稲葉篤紀氏】３月にいよいよ第５回ＷＢＣが開催される。２００９年の第２回大会以来、１４年ぶりとなる世界一奪還を目指す日本代表へ、かつて侍ジャパンに携わったキーマンたちが当時の舞台裏を交えて熱いエールを送る新連載「俺のＷＢＣ」がスタート。第１回は０９年、１３年の２度のＷＢＣ出場、引退後は１７年に侍ジャパン監督にも就任し、２１年の東京五輪で金メダルを獲得した指揮官でもある稲葉篤紀氏（５０＝現北海道日本ハムファイターズＧＭ）が登場だ。０９年に盟友・イチローとともに原ジャパンでＷＢＣ連覇を達成した喜びや１３年にＷＢＣ３連覇を逃した悔しさを振り返り、日の丸への思いを語った。
現在は日本ハムのＧＭの要職に就く稲葉氏は０８年北京五輪に続き、２年連続で招集された０９年と１３年にＷＢＣに出場。０９年のＷＢＣ連覇、１３年は準決勝敗退となったが、その後も侍ジャパンでは指導者としても活躍し、１７年ＷＢＣの打撃コーチを経て、同年７月に監督に就任。２１年東京五輪では、野球競技で日本代表を金メダルに導くなど、長く日の丸のユニホームでも戦いを続けてきた。
そんな稲葉氏がＷＢＣでは「素晴らしい思い出」と振り返ったのが、連覇を飾った第２回大会。脳裏に焼きついているのが、１学年下ながらすでにＭＬＢでもスター選手だったイチロー（マリナーズ）の存在だ。大会では不振にも陥ったが、終盤に鮮やかに復活。決勝の韓国戦での延長戦Ｖ打は侍ジャパンの歴史でも、語り草となっている。中でも稲葉氏の記憶に残っているのはイチローのブレない人並み外れた精神力の強さだという。
「イチ君はアップから何から何まで全部先頭で。とにかく自分がやるんだっていう意志を言葉じゃなく行動で。そういうものがずっと出ていた。短期決戦なんで、すぐに状態が上がるかは難しいけど、それでも絶対に準備を怠らない。誰より早くグラウンドに出て、ティーを打ったりとか。だから周りの選手からも常に認められていた。イチ君はメディアの方々から、いろんなことを言われていたけどわれわれ、周りの選手はずっと、そこについていけばいいと。そういう気持ちでやれていた」
実際、イチローの復調とともに、チームは再加速。敗れれば「敗退」となる３月１７日のキューバ戦から４連勝とリーダーの復活は、ＷＢＣ連覇の決め手となった。稲葉氏はさらにイチローを核として「それぞれのポジションにリーダーがいた」と振り返る。「投手なら松坂大輔（レッドソックス）、捕手に城島（マリナーズ）、内野に岩村（レイズ）、外野に福留（カブス）…そこにイチ君…」と、バリバリのメジャーリーガーの面々が、必要に応じて各ポジションのまとめ役を買って出たことで、チームがより強固になっていたと回想する。
一方でＷＢＣに“悔い”もある。３連覇を逃した１３年の第３回大会だ。山本浩二監督のもと、４番・キャプテンで阿部慎之助（巨人）が座り、稲葉氏は０９年に続き最年長選手として、監督・首脳陣との橋渡し役に奔走したが「僕自身もだけど、もっと周りが慎之助を助けてあげることができなかったのかっていう。ちょっと、彼一人に背負わせ過ぎてしまった…」。結果的にも準決勝でプエルトリコに敗れ、夢散した記憶は今も苦い教訓だという。
選手として２度のＷＢＣで得た経験値は、監督として臨んだ後の東京五輪の金メダル獲得にもつながった。“確信”を持てたのは、どんな舞台であれ短期決戦では「キーマン」と言われる選手には、試合の雌雄を決する場面で出番が回ってくるということ。しかも「個人」にとどまらず「チーム」の命運すらをも担うという意味で、だ。
「正直、これには“根拠”がないけれどね。自分がジャパンで監督のときは、山田哲（ヤクルト）がそう。（優勝した）プレミア１２もそうだし、東京五輪なら同点の８回に左中間にフェンス直撃の決勝打。大会をやっていくなかで、そういう選手が必ず出てくる。（代表やチームで長くともにプレーしてきた）中田翔（日本ハム）も、ずっとそうだった。１３年の台湾戦では延長の決勝犠飛だったり、プレミア１２でもサヨナラ打を打ってくれたりとね」
運命か必然か。五輪でもＷＢＣでも国際大会ではそういった“星のもと”にいる男に「大勝負」のお鉢が回ってくる。事実、侍ジャパンはそんな「歴史的一打」で勝ってきた。だから…だろう。２３年のＷＢＣで、その役割を担うであろう男の名前を口にした。
「回ってくるさ。翔平に（笑い）。必ずね。調子が良かろうが、悪かろうが…必ず。そういうもの」
稲葉氏は最後に「今回はダル、翔平、正尚、誠也…この４人がいるだけでもチームとして全然違う。０９年のように投手にも、野手にもチームの核になれる選手たちがいる」と、ＷＢＣを連覇した０９年の“再現”を期待した。何よりも願うのは、やはり栗山ジャパンの世界一だ。
※所属球団は当時のもの
