【今村猛　鉄仮面の内側（１１）】２年目に５４試合、３年目の２０１２年には自己最多の６９試合に登板しました。チーム内ではセットアッパーや代役守護神を任せられ、プロ野球選手として順調に成長しているという状況でした。

　１２年のオフには日本代表、侍ジャパンにも選出していただきました。監督はカープの大先輩でミスター赤ヘルの山本浩二さんです。１１月１６日のキューバ代表との強化試合（ヤフードーム＝現ペイペイドーム）では４番手で登板。２回を無失点に抑え勝利投手となった記録が残っています。

　親善試合とはいえ日本代表です。プロ３年目２１歳での選出は、当時の代表チーム内では最年少でした。ただ、自分の心の中では「おおおっ」と思うような興奮はなかったと記憶しています。

　翌１３年のＷＢＣ本戦にも日本代表メンバーとして選出していただきました。ただ、成績としては２試合で２回３失点という結果でした。

　２０代前半だったとはいえ１１年に５４試合、１２年に６９試合に投げているわけです。今思えばシーズンの疲れが残っていたんだとは思いますね。その疲労を背負ったままレギュラーシーズンに挑み、１３年シーズンのパフォーマンスに響いた形にはなったと思います。

　１３年は５７試合に登板して２勝５敗３セーブ、１８ホールド。ただ、防御率は３・３１と大きく下がりました。単純に体の動きが悪くなっていたり、そういう部分は分かってはいました。

　実は２年目からずっと右肩が痛かったというのもありました。成績は右肩上がりでしたが、そのあたりの何年かはずっと状態が良くなかったのかなというのはありますね。

　２０歳になった２年目からずっと痛み止めを飲んでいました。普通なら異常事態なんですが、自分としてはそれが普通なんだと思ってやってましたね。でも、そんなんじゃ体を悪くして当然ですよね。

　ここからの５年目、６年目は以前にもこのコラムで書かせていただきましたがカベにぶち当たりました。

　そんな中で変化球をいろいろと試してみたりとか、直球の質を上げることにトライしたり、野球頭を鍛えてみたり、体のケアにも力を入れました。

　僕の６年目、１５年はメジャーから黒田博樹さんがカープに復帰しました。野手では阪神にＦＡ移籍した新井貴浩さんが復帰していました。チームは４位に終わりましたが、強くなる兆しが見えていたころだったと思います。

　ただ、１５年オフにチームのエースだった前田健太さんがメジャー移籍したんです。当然ながら１６年の下馬評自体は良くなかったはずです。

　それでもベテラン２人の存在が１６年の２５年ぶりの優勝に大きくつながったと思います。チーム自体が強くなる条件が揃っていきました。

　僕は投手なので、黒田さんはいつも近くにいました。とはいえ年齢も離れていますし、先発とリリーフですのであまり接点がないのが実情です。それでも黒田さんの存在が僕にとっては刺激になりました。