１日に心不全で亡くなったアントニオ猪木さん（享年７９）の最大のライバルと言えば、もちろん〝東洋の大巨人〟ジャイアント馬場さんだ。１９７２年に猪木さんが新日本プロレス、馬場さんが全日本プロレスを旗揚げ以降、プロレスファンが夢見た２大スターの対決はついに実現しなかった。猪木と馬場、全盛期に戦えば果たしてどちらが勝ったのか。２人のライバルとして活躍した〝最強外国人レスラー〟スタン・ハンセン氏の答えとは――。

　ハンセン氏にとって猪木さんは、ライバルであると同時に恩人だ。初来日は１９７５年９月の全日本だったが、７７年１月に新日本に初参戦。「間違いなく猪木が私にブレークのチャンスをくれたんだ」との言葉通り、一躍トップ選手に躍り出た。

　８０年２月には猪木さんを破り、ＮＷＦヘビー級のベルトを奪取した。「もちろん覚えているよ。思い出深いし、自分のキャリアにとってとても大きな勝利だった」。同年９月の対戦では猪木さんがハンセン氏におきて破りのラリアートを放ち、ファンを熱狂させた。

　ハンセン氏は「あれは確か相打ちじゃなかったかな？　攻撃というよりは、防御の意味もあったんじゃないかと思う。いやあ、でも効いたよ。悪くはなかったよね、猪木さんのラリアートも」と目を細めて激闘を振り返った。

　ハンセン氏は８１年１２月に全日本に電撃移籍し、翌８２年２月に馬場さんのＰＷＦヘビー級王座に挑戦した。当時４２歳の馬場さんはすでにピークを過ぎたと言われ、引退の二文字もささやかれていたが、この試合で「プロレス大賞」年間最高試合賞を獲得して復活。その後も数々の激闘を繰り広げたハンセン氏は、馬場さんの〝最後のライバル〟と呼ぶにふさわしい。

　ハンセン氏にとって忘れがたい対戦相手の２人、猪木さんと馬場さんはともに６０年に日本プロレスに入門した同期だ。５歳年上の馬場さんが先に頭角を現し、若手時代のシングルマッチでは１６戦全勝。猪木さんは７１年に馬場さんに挑戦表明するも却下され、翌７２年にはそれぞれ新団体を旗揚げしたため、以降の対戦は実現せず。馬場さんは９９年１月に死去し、猪木さんはそれから２３年後に天国へ旅立った。

　猪木と馬場。ともに昭和を代表するスーパースターであり、プロレス界の２大巨頭の一騎打ちが全盛時に実現していたら、果たしてどちらが勝ったのか。プロレスファンであれば誰もが一度は夢見たドリームマッチの予想を、２人の強さを肌で知るハンセン氏に聞いた。不沈艦はしばらく熟考した上で、こう語り始めた。

「きれいに終わることはないだろうね。馬場さんも猪木さんも、どちらもすごいレスリングの技術を持っていた。猪木さんは特にレスリングを熟知していたので、突発的に見たことのない動きや技を繰り出すんだ。もちろん馬場さんより猪木さんのほうが全然、スピードが速かった。でも、馬場さんは腱の力が非常に強かったんだ。どちらも優れたものを持っていたし…これは永久に答えが出ないだろうね。とても接戦になっただろう。そして、時間切れで引き分けに終わっていたと思うよ」

　生前の猪木さんは「馬場さんが呼んでる。早く来いって言ってる」と発言することもあった。天国で再会した宿命のライバル２人は、もしかしたら今ごろリングの上で対峙しているかもしれない。