【多事蹴論（５５）】Ｊ最強チームはなぜＭＦ中田英寿争奪戦に参加しなかったのか――。長年にわたって日本代表のエースとして君臨した中田は山梨・韮崎高から１９９５年に平塚（現湘南）入りした。９７年には２０歳ながらＡ代表に初招集され、非凡な才能を披露。日本が初出場した９８年フランスＷ杯では大黒柱として世界を相手に好パフォーマンスを披露するなど、日本サッカー界屈指のスター選手だった。

　Ｊリーグ入りに向けては全１２クラブ（当時）中１１クラブからオファーを受けたいわゆる“ドラフト１位”選手。いくつかのＪチームで練習に参加し、９４年にＪリーグに昇格した平塚に入団することを決断した。しかし、その舞台裏で唯一、中田の獲得に動かなかったのがカズことＦＷ三浦知良やＭＦラモス瑠偉、ＦＷ武田修宏らを擁し、Ｊリーグを席巻していたスター軍団のＶ川崎（現Ｊ２東京Ｖ）だった。

　Ｖ川崎のスーパーバイザーを務めていた元日本代表ＭＦの小見幸隆氏は「あのとき、ウチが中田に声をかけていたら（Ｖ川崎に）来ていたかもしれないね。ラモスにあこがれていたし、首都圏のチームが希望だったと聞いていたから」と振り返る。小見氏は９３年に日本で開催されたＵ―１７世界選手権（現Ｕ―１７Ｗ杯）で初のベスト８進出を果たした同日本代表でコーチ（監督は長崎・国見高の小嶺忠敏氏）を務め、同代表メンバーだった中田とも親交が深かった。それだけに獲得の可能性は高かったという。

　それでもＶ川崎は中田に入団オファーを出さなかった。小見氏は「当時のチームはまだラモスが健在だったし、ビスマルクに北沢（豪）も全盛期だった。選手層もかなり厚かったし、仮に中田が入ったとしても普通にやれたと思うけど、上が詰まっていたし、あんまり出番はなかったんじゃないかな。彼もプロになって早くから試合に出たいと思っていただろうし（中田の成長を）邪魔したくないというか、その辺も考慮し、クラブとして判断した」と説明した。

　実際、Ｖ川崎は９３、９４年とＪリーグを連覇し、黄金時代を構築。中田とともにＵ―１７世界選手権を戦った才能あふれる若手選手が多数在籍しており、チームに入り込む隙間はなかった。小見氏は「それで良かったと思うよ。中田は平塚に行って試合にも使ってもらえたし、彼を中心とするスタイルでやらせてもらえたから。ヴェルディに来ていたらどうなっていたかな。毎日、ラモスに怒鳴られていたんじゃないか」という。

　中田はフランスＷ杯後にイタリア１部ペルージャに移籍。２０００年には同１部ローマ入りしてリーグ制覇に貢献するなど、その名を世界に知らしめたが、Ｖ川崎の“英断”が中田にとって大きなターニングポイントになったのは間違いない。（敬称略）